今年初め、ドイツの裁判所はXrealに対し、Viture Proに使用されているバードバス光学系に関連する仮差止命令を認め、ドイツにおける同製品の販売を一時的に制限した。Xrealはこの判決を、自社の知的財産権主張の正当性を示すものとして引用している。一方、Vitureは、この差止命令の範囲と影響が大幅に誇張されていると主張し、現在この決定に対して積極的に上訴し、特許の有効性に異議を唱えている。
そこから、紛争はエスカレートした。Xrealはテキサス州でVitureの米国事業を標的とした特許侵害訴訟を提起した。書面上、この訴訟は知的財産権を中心としている。しかし実際には、XRハードウェア市場内部のより深い緊張を露呈しており、優先事項、タイミング、そしてこの紛争がそもそも重要なのかという疑問を提起している。
Xrealの訴訟は、同社にとって勢いがあるように見える瞬間に到来した。同社は最近、1億ドルの資金調達ラウンドを発表した。先週のブルームバーグのインタビューで、XrealのCEOであるChi Xu（チー・シュー）氏は、この資金がサプライチェーンパートナーと非公開の投資家から提供されたものであり、外部からの資金調達総額は約4億3300万ドルに達し、企業価値評価は10億ドルを超えたと説明した。同時に、XrealはグーグルのAndroid XRプラットフォームの主要な初期ハードウェアパートナーとして浮上し、同社のAuraグラスはグーグルの最初のリファレンスデバイスの1つとして位置づけられている。
Android XRは、グーグルが数年ぶりにヘッドマウントコンピューティングに本格的に再参入するものであり、初期パートナーはソフトウェアの方向性、開発者の注目、プラットフォームの認識に対する影響力を得る立場にある。Xrealにとって、Auraはニッチなアクセサリーハードウェアから、真のシースルーARグラスのようなものへと卒業するチャンスを表している。簡単なハンズオンデモの後、Road to VRのBen Lang（ベン・ラング）氏は「Auraは、ARとVRヘッドセットの最終的な融合を初めて明確に示すものだ。本格的なAndroid XRヘッドセットのように感じられるが、はるかにコンパクトなパッケージで、より持ち運びやすく、目立たない」と述べた。この記事の初期バージョンに対する電子メールでの回答で、XrealはAuraがゲーミングデバイスではないと主張した。では、なぜゲーミングセグメントから撤退するのに、そのセグメントで最大の競合を攻撃するのか。
「より広い意味で市場について話すなら、これがこの種の訴訟の最後になるとは思わない。特に、より多くの企業が新しい技術を発明し、ライセンス供与や特許侵害訴訟を通じてそれらを収益化する方法を模索するにつれて」と、Moor Insights and Strategyのスマートフォン、ワイヤレス、PC、5G、XR担当プリンシパルアナリストであるAnshel Sag（アンシェル・サグ）氏は、週末にこの記事について私と交わした電子メールで述べた。
Vitureは米国のゲーミングセグメントで実質的な牽引力を獲得しており、ビデオディスプレイグラスは携帯ゲーム機やPCのプライベートスクリーンとして明確なユースケースを見出している。Steam Deck、Switch、ROG Allyのようなデバイスは、XrealやVitureのような軽量でプラグイン式のディスプレイグラスを好む需要ポケットを生み出した。後者はその現実に傾倒しており、IDCによると、米国のゲーミング市場でXrealを上回る業績を上げている。Xrealは引き続き世界的に最大の売上を誇っている。Vitureも最近、独自の1億ドルのラウンドを発表しており、サグ氏はこれもこの紛争の要因であると考えている。「Vitureは、ソフトウェアやネックバンドのようなユニークなフォームファクターを通じて、独自の価値提案を生み出すことに成功している」
Xrealの対応は市場志向的かつ法的なものだった。同社は最近、AsusとRepublic of Gamersブランドのヘッドセットを発表し、ゲーミングへの新たな取り組みを示した。この動きは、今日実際に需要が存在する場所を認識している。また、XrealをVitureとの競争に直接戻すことになるが、それはどちらの企業もXRの未来を定義すると主張していないセグメントである。
バードバス光学系は成熟した設計選択である。比較的明るいディスプレイを合理的なコストで実現できるが、サイズと視野角にトレードオフがある。ビデオ視聴やゲーミングアクセサリーには適している。終日着用、生産性、または大規模な空間コンピューティングには不向きである。業界はこれを何年も前から知っている。サグ氏は、Xrealがバードバスから移行していると考えており、70度の視野角を見た他のライターも同様に示唆している。
「Project Auraはすでに公開されており、過去の三角形のバードバスレンズを使用しておらず、ゲーミングデバイスとして位置づけられておらず、すでにデモされており、それを見た人は誰もそう言っていない」とXrealは電子メールで述べた。「報道関係者はこれを見ており、AuraがXREAL One Pro（およびViture Beast）により近いフラットプリズムを使用しているが、三角形のバードバスとは異なることが議論されている」混乱しているだろうか。私もだ。私はXreal ProとViture Beastの両方を試したが、革命ではなく進化のように感じた。公平を期すために言えば、私はグーグルからAuraのデモを受けていない。
過去10年間、Xreal自身がこのカテゴリーの限界を示してきた。複数の製品世代と多額の資本投資にもかかわらず、ビデオディスプレイグラスはニッチなままである。主流の生産性ツールにはなっていない。モニターに取って代わっていない。大衆消費者の採用を促進していない。それらはアクセサリーである。もしそうであるならば、積極的なIP執行によって示唆される戦略的重要性を正当化することは困難である。この紛争は、XRの未来をめぐる戦いというよりも、制約された市場内でのシェア争いのように読める。
Xrealはテキサス州で特許訴訟を提起した。テキサス州は、原告に有利な評判で長い間特許訴訟で好まれてきた管轄区域である。どちらの企業も、テキサス州を紛争の明白な本拠地とするような意味のある拠点を持っていない。会場の選択は、根本的な技術的問題を解決したいという願望ではなく、競合他社に対する影響力と圧力を獲得するための法的戦略である。
Vitureの幹部はこの記事についてオンレコードでのコメントを拒否したが、Redditに投稿を行い、次のように述べた。「私たちは知的財産を深く尊重している。IPは真の革新を保護し、業界を前進させるために存在するのであり、恐怖、混乱、または人為的な障壁を作り出すために武器化されるべきではない」Vitureはさらに、同様の特許が中国で却下されており、Xrealの特許は真の光学的革新ではなく、わずかな外観レベルの変更のみを追加していると主張している。
「残念ながら、この訴訟が裁判にかけられ、陪審員の前に出るまで、詳細はかなり少ないだろう」とサグ氏は述べた。「さらに、テキサス州の裁判所が特許訴訟が法廷に持ち込まれる場所である傾向があることには同意するが、それは実際にはパテントトロールにのみ適用され、Xrealは市場に非常に多くの製品を持っていることを考えると、パテントトロールとはほど遠い」
歴史的な皮肉もある。Xrealの起源ストーリーには、ChiがXrealを設立する前に働いていたMagic Leapに関する以前の訴訟が含まれている。その歴史は、現在の訴訟を純粋に原則的なIP防衛ではなく、競争上の位置づけとして枠組み化しようとする試みを複雑にしている。Magic Leapの訴訟は、資金が尽き、エンタープライズにピボットした2020年に却下された。
Android XRとProject AuraがXrealの次の幕を表し、アクセサリーディスプレイグラスを超えてより広範な空間プラットフォームに向かうものであるならば、この訴訟は誰も見る必要のなかったレガシーXR業界の醜い姿のように感じられる。
