エヴァン・エドワーズ氏は、プロジェクト・エクイティのCEOである。同団体は、企業とコミュニティが共同所有を通じて富を築くことを支援する全米規模の非営利団体だ。
企業をプライベートエクイティに売却することは一般的な慣行だが、見過ごされがちな、あるいは過小評価されがちな選択肢として、従業員株式所有制度（ESOP）への売却がある。
今年初め、アラバマ州ハンツビルに拠点を置く防衛関連企業が100%ESOP企業への移行を果たし、その従業員たちは、ESOPに積極的に参加する1080万人を超える労働者の仲間入りを果たした。この数字は全労働者の8%を占め、現在、プライベートエクイティ支援企業に雇用されている労働者の総数とほぼ肩を並べている。
この最後の部分を、少し考えてみてほしい。
最初のESOPであるペニンシュラ・ニュースペーパーズが設立されたのは、わずか70年前のことだ。大部分が注目されないまま推移してきたが、ESOPは比較的短期間で従業員の富の形成と企業の安定性を促進することが証明されている。パブリックスなどの馴染みのあるブランドもESOPであり、ESOPの力に対する認識は高まっている。
しかし、ESOPが直面する大きな課題は、今後10年間で労働力のより大きなシェアを獲得する上で、プライベートエクイティに追いつき、できれば追い越すことである。
適切な支援とサポートがあれば、これは達成可能だと私は考えている。その理由を説明しよう。
地域経済の灯を守る
従業員所有制度の真の影響は、個人の富や企業業績を超えて広がる。それは地域経済にとっての恩恵となり得るのだ。
例えば、ハンツビル地域には多くのESOPが存在する。ESOPは移転したり分割売却されたりする可能性が低い傾向にあるため、雇用の安定を確保し、富を地域コミュニティ内で循環させ続けることができる。全体として、これはハンツビルにとって好ましい結果となっており、同市は引き続き全米で最も強力な経済圏の一つにランク付けされている。
プライベートエクイティが個別企業に資本を注入する場合、その資本が必ずしも地域コミュニティに届くとは限らない。売り手に経済的成功をもたらすかもしれないが、時には地域の雇用やコミュニティを犠牲にすることもある。
ESOPとプライベートエクイティ支援企業の従業員数は比較的近いが、それらの労働者にとっての成果の違いは極めて大きい。特に若い時期に始めた場合はなおさらだ。
早期開始が報われる理由
労働省のデータを用いて、全米従業員所有センター（NCEO）は、2024年にESOPアカウントへの総拠出額が1070億ドルを超えたと報告した。
これ自体が印象的な数字だが、現在、キャリアの早い段階でESOPを開始することの影響を示すデータがある。ある研究では、企業でESOPを福利厚生として持つ若者の世帯資産の中央値は、ESOPを持たない若者と比較して92%高いことが明らかになった。具体的には2万8500ドルに対し、ESOPを持たない場合は1万4831ドルだった。
この傾向は、シングルマザーや平均的なひとり親にも当てはまり、ESOPが家族のために富を築く上で重要な役割を果たしていることを示している。多くのアメリカ人が退職後の貯蓄で遅れを感じていることを考えると、これは希望の持てるニュースである。
労働者にとって確実な成果
CEOが外部の買い手に企業を売却するのではなく、ESOPへの移行を選択する理由はいくつかある。数多くの税制上の優遇措置に加え、企業の遺産を保持し、雇用を維持できることが挙げられる。
私の非営利団体のファウンダーズ・サークルのメンバーは、20年前に最初の繁栄していた企業を競合他社に売却したが、親会社が数年後にそれを閉鎖し、失業率の高い地域で従業員の雇用が失われた。次回は、異なる方法で行うことを誓った。現在の企業を多角化する時期が来たとき、彼は代わりにESOPを通じて従業員に売却することを選択した。これにより、企業から完全に退出することなく多角化することができ、企業は長期的に100%従業員所有となる。
彼は当初ESOPを認識していたが、個々の株主と取引することを意味すると誤解しており、企業が一つの株主、つまりESOPトラストに売却することを理解していなかった。アドバイザーと会い、数年間調査した後、ESOPが彼にとって完璧な解決策であることを知った。彼は2017年に企業の3分の1のみを売却し、支配権を保持することで企業を引き続き運営し、従業員の雇用を維持することができた。
ESOPにとって完璧な時期
エグジット・プランニング・インスティテュートの「2025年オーナー準備状況世代別全国報告書」のデータは、世代別の異なる出口戦略に関する態度と知識を調査した。この研究では、引退するベビーブーマーの半数強が、退出のためのすべての選択肢を知っていることが判明した。これは重要である。なぜなら、ベビーブーマーは給与を支払う中小企業の大部分の所有権を保持しているからだ。
最近の「スタウトESOPインデックス」によると、従業員株式所有制度からの株式リターンは、S&P 500種株価指数とラッセル2000の両方を上回っている。これは、プライベートエクイティに関するいくつかの現在の現実、つまり、行き場のない過剰な資本を保有しているという分析、競合他社への売却というもはや確実ではない賭け、そして関税による継続的な影響と相まって、今がESOPにスポットライトが当たる時期であることを意味している。
考慮事項
ESOPは強力なツールであるが、すべてのオーナーや企業に適しているわけではない。売却するオーナーにとって、ESOPへの移行は直接売却よりも時間がかかる可能性がある。また、従業員数が35人未満、またはEBITDA（利払い・税引き・減価償却前利益）が60万ドル未満の企業は、プロセスが経済的に手の届かないものになる可能性がある。これが、実現可能性調査の実施が、ESOPが自社に適しているかどうかを判断する上で重要な最初のステップである理由だ。さらに、ESOPには年次評価やその他の維持費用も必要となる。
オール・オア・ナッシングではない
従業員所有制度に関心のあるオーナーにとって、本当に良いニュースは、従業員所有制度への移行がオール・オア・ナッシングの提案である必要はないということだ。オーナーはESOPに部分的な持分を売却することができ、これは流動性を得ながら支配権を保持し、企業で引き続き役割を果たすことができることを意味する。検討しない理由があるだろうか。
企業にとっての結論：M&A戦略として、ESOPはプライベートエクイティへの売却と同様の成功を達成できることが多く、同時に、オーナーがそもそも企業を始めた理由に対するより大きな支配権を維持できる。
