米国のエネルギー転換を遅らせてきたのは、技術や投資ではなく、需要に追いつけないインフラだ。ニューメキシコ州の風力発電をアリゾナ州とカリフォルニア州に送電する全長550マイルの送電線「サンジア」がその好例である。2006年に提案されたこのプロジェクトは、環境審査、ルート紛争、行政機関の調整、訴訟に17年間も足止めされ、2023年にようやく建設が始まった。その間、風力発電所は建設されたものの、電力を送る手段がなかった。許認可の遅延が送電網を縛り付けた場合に何が起こるかを如実に示す事例だ。
この問題は今、緊急性を増している。電力需要が送電網の処理能力を上回るペースで増加しているのだ。AI（人工知能）とデータセンターが成長を牽引し、産業と輸送の電化も進む一方で、電力の手頃な価格維持も優先課題となっている。許認可の迅速化がなければ、新たな発電所と送電線の整備は遅れ続け、消費者とクリーンエネルギープロジェクトは宙に浮いたままとなる。
「現在の許認可制度は、経済的利益にも環境にも役立っていない。許認可が化石エネルギーと再生可能エネルギーの両方、そして送電を妨げている。それに電力価格の高騰危機と電力負荷の増大が加わり、人々が行動を起こすかもしれない異なる状況が見えてくる」と、超党派政策センターのエネルギー担当副会長ザン・フィッシュマン氏は、米国エネルギー協会が主催したバーチャル記者会見で述べた。筆者もパネリストとして参加した。
課題の規模は膨大だ。米国は2025年に約4兆2000億キロワット時の電力を使用し、2026年にはさらに増加すると、米エネルギー情報局は予測している。これを分かりやすく言えば、典型的な米国の家庭約4億世帯を1年間稼働させるのに十分な電力量であり、総世帯数をはるかに上回る。データセンター、特にAIを稼働させるデータセンターは、ますます多くの電力を消費する。すでに、データセンターは米国の総電力の約4〜5%を使用しており、2030年までにほぼ2倍になる可能性がある。言い換えれば、これらのサーバーの「デジタル都市」を稼働させることは、中規模都市と同じくらいの電力を消費する可能性がある。
電気自動車、産業の電化、新たな製造業を加えると、電力需要は急増している。全体として、北米電力信頼度協議会は、今後10年間で総電力需要が15〜18%増加すると予測している。送電網のアップグレード、つまり新たな送電線と発電所の建設は、もはや選択肢ではない。それがなければ、電力は高価で信頼性が低く、最も必要とする地域に届くのが遅くなる。
前進への道は決して平坦ではない。バージニア州南東部での50マイルのパイプライン交換がその理由を示している。TCエナジーは、増大する地域需要に対応するため、1950年代の配管を更新した。ルートは環境正義コミュニティを通過したため、戸別訪問、地方自治体との調整、影響に関する透明性が必要だった。支持があったにもかかわらず、プロジェクトには29カ月を要した。これは、比較的単純なエネルギープロジェクトでさえ、建設を開始する前に慎重な計画と関係構築が必要であることを示している。
遅延の多くは、複雑な環境規制の網から生じている。1970年に可決された国家環境政策法は、連邦機関に主要プロジェクトの環境影響評価を義務付けている。国家環境政策法は監視を保証するが、スケジュールを延長する可能性のある審査の層を追加する。
需要増加、承認の遅れ
このボトルネックを認識し、議会はSPEED法を検討している。同法は、期限を短縮し司法審査を合理化することで許認可を加速し、理論上は主要な環境保護措置を維持しながら、プロジェクトをより迅速に進めることを目指している。州のリーダーシップも重要だ。元米連邦エネルギー規制委員会委員のフィル・モーラー氏は、インフラを支持する知事は許認可の車輪に油を差すことができるが、懐疑的な知事はプロジェクトを遅らせる可能性があると強調する。
それでも、デントンズのエネルギー業務担当のリンダ・ウィラード氏は、政策立案者が性急に行動する可能性があると警告する。「何かを成し遂げることを急ぐあまり、これの一部だけに対処し、包括的または意味のある許認可改革を行わない可能性がある」
その間、技術は亀裂を埋めることができる。マイクログリッド、併設バッテリー、オンサイト発電機は、AIデータセンターと商業施設を稼働させ続けることができる。しかし最終的には、電力需要が急増するにつれて、これらの対策は「限界に達する」と、エンチャンテッド・ロックの上級副社長ジョエル・ユー氏は述べる。その目的のために、クラルム・アドバイザーズのピーター・アスムス氏は、AIベースのツールが十分に活用されていない送電網容量を最適化できると述べているが、これらは新しい送電線の代替品ではなく、応急措置である。
改革の背景は変化している。電力価格の上昇と需要の急増により、経済的必要性に対する超党派の認識が強まっている。
許認可の合理化は何十年もの間、話題となってきたが、議会は永続的な解決策を制定することに繰り返し失敗してきた。党派的な分断、つまり民主党は環境保護措置に焦点を当て、共和党は経済成長に焦点を当てることが、包括的な改革を政治的に困難にしてきた。SPEED法のような法律が進展しても、問題の一部にしか対処せず、複数機関の承認、司法審査、地元の反対がプロジェクトをさらに遅らせている。
「時間をかけ、スタッフが関係を築き、信頼を築くには、働き者が必要だ」と、エジソン電気協会の副会長も務めたモーラー氏は述べる。最も単純なプロジェクトでさえ、慎重な交渉と妥協が必要だ。
歴史は利害関係を示している。高圧送電線のサンジアとトランスウエスト・エクスプレスは、承認プロセスで長引いた。キーストーンXL石油パイプラインも同様に遅延し、バージニア州のパイプライン交換でさえ、早期の許認可と温かい歓迎にもかかわらず、2年以上かかった。より迅速で予測可能な許認可がなければ、米国は化石燃料と再生可能エネルギーの両方をボトルネックに陥らせ、需要を満たせず、コストを高いままにするリスクがある。
「私たちは実際にこれを行う必要がある。それに電力負荷の増大による電力価格の高騰危機を加えると、人々が行動を起こすかもしれない異なる状況が見えてくる」と、超党派グループのフィッシュマン氏は述べる。
教訓は避けられない。許認可改革はもはや政治的な話題ではない。それは経済的かつ運用上の必要性である。電力需要の増大、コストの上昇、非効率性に対する超党派の認識は、行動のまれな機会を提供している。連邦提案は、数十年にわたる官僚主義を打破し、送電、パイプライン、発電の予測可能なスケジュールを設定する機会を提供する。州からのリーダーシップ、地域の関与、より良い計画により、米国のエネルギーインフラは、環境の完全性や経済競争力を犠牲にすることなく、ようやく21世紀の需要に追いつくことができる。
