ハワイは毎年冬になると数千頭のザトウクジラを迎え入れる。彼らはアラスカから遠く離れた島々へと回遊し、繁殖し、子どもを産み、育てるのだ。
これらの穏やかな巨人との触れ合いは、地元の人々も訪問者も毎年楽しみにしていることであり、その方法もさまざまだ。例えば、ホエールウォッチングツアーで間近に見ることもできるし、景色の良い展望台やビーチパークから彼らがブリーチング（跳躍）する姿を観察することもできる。
彼らが跳躍し、呼吸し、遊ぶ姿を見るのはエキサイティングだが、その行動の背景にある基本的な情報を知ることで、体験はさらに素晴らしいものになる。そこで、ハワイのザトウクジラについて知っておくべき10のことを紹介しよう：
長距離旅行者
ハワイを訪れるのに長く疲れる旅をしたと思っているだろうか？それは違う。ここのザトウクジラは地球上のどの哺乳類よりも長い回遊の一つを行い、アラスカからハワイ諸島まで最大3,000マイル（約4,800キロ）を移動する。彼らは数週間にわたって休みなく泳ぎ続け、途中ではほとんど餌を取らず、夏の間に蓄えた脂肪をエネルギー源としている。研究者たちは標識付けなどの方法により、アラスカからハワイまでの旅は約6〜8週間かかると判断しており、これは彼らが平均して1日に約50〜70マイル（約80〜110キロ）泳ぐことを意味している。
回遊のタイミング
この太平洋ザトウクジラの個体群の回遊の時期は、ハワイの温かい海での子どもの出産と慎重に合わせられている。母親は浅い沿岸部で出産し、そこでは新生児は捕食者から比較的安全であり、春に北へ戻る時期までに泳ぎやブリーチングなどの重要なスキルを学ぶことができる。
ザトウクジラの妊娠期間は約1年で、ハワイで出産する母親は前年にこの同じ海域で妊娠した可能性が高い。通常、ザトウクジラは2〜3年ごとに出産するため、出産後の十分な回復期間が確保される。
壮観なブリーチング
クジラの活動の中で最も華麗で美しい光景の一つがブリーチング、つまりクジラが完全に水面から跳び出す行為だ。科学者たちはこの行動にはいくつかの説明があると考えている：他のクジラとのコミュニケーション手段として、体に付着した寄生虫を取り除くため、あるいは単に遊びの一形態かもしれない。理由は何であれ、これらのジャンプは非常に写真映えし、25〜40トンの巨獣が跳躍すると何百ガロンもの水しぶきが飛び散る。
歌うオス
オスのザトウクジラはその歌で有名で、最大20分間続き、特定の状況（交尾や家族の呼びかけなど）では何時間も繰り返されることがある。各個体群には独自の進化する歌があり、これらの複雑なメロディは交尾や社会的コミュニケーションにおいて役割を果たすと考えられている。多くのツアーボートでは水中マイクを通じてクジラの歌を聴く機会を提供しているので、ホエールウォッチングツアーを予約する前に、検討中の会社が船上にマイクを備えているかどうか確認するとよいだろう。
水面での行動
水面でのブリーチングに加え、ザトウクジラは尾びれ叩き、胸びれ叩き、スパイホッピング（周囲を観察するために頭を水面から出す行為）など、他の物理的で観察可能な行動も見せる。それぞれの行動はグループ間で異なるメッセージを伝え、状況に応じて好奇心、攻撃性、遊び心など、さまざまな感情を示すことがある。科学者たちはこれらの行動を完全に理解するためにまだ研究を続けている。
保全の成功
悲しいことに、ザトウクジラはかつて太平洋で絶滅の危機に瀕するほど狩猟されていた。しかし、ハワイの個体数は20世紀半ばの絶滅寸前の状態から、現在は毎年1万頭以上が訪れるまでに回復した。この進歩は、海洋哺乳類保護法や過去1世紀の間に制定されてきた他の捕鯨禁止措置などの保護策によるところが大きい。
湾曲したヒレとコブのある頭
ザトウクジラは水中での生活に適応するために独特の進化を遂げている。彼らは体長の約3分の1にも達する長く湾曲した胸びれを持ち、これによって非常に敏捷なターンや長距離の遊泳、水を叩くなどの他のコミュニケーション儀式を行うことができる。また興味深いのは、小さなコブ（感覚結節とも呼ばれる）で覆われた頭部だ。これらは水の動きを感知し、狩りや他の水中での位置特定を助ける役割を果たしている。
個体ごとの特徴
船のデッキから見る私たちには同じように見えるかもしれないが、各ザトウクジラは独特であり、研究者は彼らを区別することができる。すべてのザトウクジラは指紋のように独自の尾びれのパターンを持っている。研究者はこれらの識別パターンを使用して、個々のクジラを最長50年にも及ぶ寿命の間追跡し、また回遊を地図化し、家族のつながりを理解し、他の個体群の傾向を追跡している。
長距離コミュニケーション
ザトウクジラは低周波の音を使って何マイルもの海を越えてコミュニケーションを取ることができる。これらの鳴き声は、オスが交尾の儀式中にメスを見つけたり、他のクジラと社会的に調整したり、回遊中に接触を維持したりするのに役立つ。この研究は、クジラが家族や社会的関係において洗練された複雑なネットワークを持っていることを示している。
最適な観察スポット
マウイ島のアウアウ海峡は、穏やかで保護された水域がザトウクジラの理想的な繁殖地となっているため、ハワイで最高のホエールウォッチング目的地とされており、おそらく世界でも最高の場所の一つだ。ここでは島々の中で最も高い濃度でクジラを見ることができ、それに伴いホエールウォッチングツアーも最も集中している。
とはいえ、冬の間はすべての島からクジラを観察することができる。ビッグアイランド、オアフ島、カウアイ島でもホエールウォッチングツアーが利用可能だが、西マウイほど高い濃度でクジラを見ることは期待できないだろう。
ボーナス：バブルネット・フィーディング
一部のザトウクジラはバブルネッティングと呼ばれる協力的な採餌を行う。これはクジラが円を描くように泡を吹き出して小魚を密集した塊に追い込み、その後突進して餌を食べる方法だ。これはクジラが餌に集中するアラスカでより一般的に見られる。科学者たちはかつて、クジラはハワイにいる間はほとんど、あるいはまったく餌を食べないと考えていた。しかし、最近の研究では、彼らは当初考えられていたよりも多くの餌を食べている可能性があることがわかった。
