人生には、後から振り返ってみて初めて理解できることがたくさんある。
多くの人にとって、その一つが起業家になることだ。
そして、その道のりでは、従来の道標や経路が必ずしも私たちが考えるように機能するとは限らない。例えば教育について考えてみよう。確かに、MBAは貸借対照表を読み解く助けになり、政治学の学位は制度を分析する能力を高めるだろう。しかし、持続可能なビジネスを構築する際には、学位だけの見返りは必ずしも明白ではなく、あるいはまったくないこともある。
起業家精神は、学位を積み重ねることよりも、回復力、好奇心、そしてシラバスには載っていない仕事をやり遂げる意欲を築くことを重視する。そして、現場からの教訓を探すと、そのメッセージは明確だ。解決すべき適切な問題を見つけることは、それに取り組むためにどの学位を選ぶかよりもはるかに重要なのである。
だからこそ、今日最も魅力的な起業家のストーリーは、壁に飾られた学位の証書から始まるのではなく、起業家が解決するまで休むことを許さなかった落ち着かない疑問から始まるのだ。
政治学の学位からビジネスの達人へ
レイ・リウは政治学者になると思っていた。
彼女は20代前半に世界銀行で働いた後、自分が本当にやりたいことは何かと自問した。その後、ファッションや小物の世界を巡る遠回りの旅が続き、アレキサンダー・ワンのような名前と一緒に働いた後、彼女と兄のデビッドは父親の革工場を、Leatherologyという8桁の売上を誇る直販型高級レザー小物ブランドに変えた。
「ファッション業界は、あなたがどこの学校に行ったかなど気にしません」とリウは振り返る。「重要なのは、顧客が本当に欲しいものを提供できるかどうかでした」
その教訓はリウに早くから訪れた。
「アレキサンダー・ワンで働くことで、目まぐるしく変化するファッションの世界を最前列で見ることができました。それは、どのようなビジネスを構築したいかだけでなく、どのようにリードしたいかを明確にするのに役立ちました。私たちは永続性という考えのもと、長く続くものを作ることを決めました」
リウにとって、永続性はまた、多くのMBA取得者が陥りがちなベンチャーキャピタルの誘惑に抵抗することも意味した。「私たちは全く資金調達をしておらず、それをスマートな成長と呼んでいます。取締役会のためではなく、会社にとって最善の決断ができるのです」
この道を歩むことはまた、顧客の声に絶え間なく耳を傾けることを意味し、それは学校の教授が提供できる以上の価値をもたらす可能性がある。「問題が発生するたびに、それはすぐに浮上します。私はそれが大好きです。毎日コメントを見ることで、私たちは地に足をつけていられるのです」
その警戒心は持続可能な収益性と前年比20%の成長につながった。リウが説明するように、「私たちは常に、他の誰かが売るべきだと考える家ではなく、自分たちが住みたい家を建てているのです」
学位は彼女のキャリアの初期段階を形作ったかもしれないが、彼女のリーダーシップや起業家としての可能性を定義するものではなかった。重要だったのは資格ではなく、すべての製品が一時的な流行ではなく永続性の重みを持つ会社を構築する能力だった。
そして、これすべての最も素晴らしい点は、彼女が設定したテンプレートが、もし望むなら人生のどの段階でも私たちが埋めることができるということだ。
問題から始める
Leatherologyが政治学とファッションのバックグラウンドから成長したのなら、ラッセ・フィンデラップのAI搭載文字起こしツールGood Tapeとの旅は、ほとんどのMBAプログラムが考慮さえしない場所から始まった：苦情だ。
「私たちは、ジャーナリストたちが文字起こしソリューションの世界で壊れていると言っていたものを修正することから始めました」と彼は振り返る。「彼らは何がうまくいかないか、何が常に壊れるか、そしてなぜ満足していないかを教えてくれました。私たちの仕事は聞くこと、そして修正することでした」
その初期の摩擦が会社の羅針盤となった。MBAの学位が主張するかもしれないような製品市場適合性の理論を追いかける代わりに、フィンデラップは実際の不満に対応することに焦点を当てた。
「初日から業界のすべてを知る必要はありません」と彼は説明する。「実際、それは負債になる可能性があります。素朴な気持ちで臨むことで好奇心を保ち、より良い質問をすることを強いられます」
学位がしばしば扱うのは、市場規模、財務比率、理論的枠組みといった実質的な内容と厳しい側面です。しかし、それらが教えることはめったにないのが、顧客の中心性や、最終的にはるかに重要となる反復の規律だ。
「私たちは完璧な計画から成長したわけではありません」とフィンデラップは言う。「テストし、失敗し、そして聞くことから成長しました。フィードバックの各ループが私たちをより鋭くしました。クライアントは、あなたが注意を払う意思があれば、何が重要かを教えてくれます」
Good Tapeにとって、それは最初に製品を構築し、その周りにビジネスモデルを出現させることを意味した。「計画を持って構築する必要がありましたが、決まった軌道に乗ってではありません。成功への青写真を描くことはできません。そこに学びながら到達する必要があります」
その哲学はシンプルだが深遠だ：学位は戦略を練る方法を教えるかもしれないが、それをその場で再構築する方法は教えない。公の場で学び、フィードバックを通じて洗練し、クライアントを何よりも中心に据えるというその教訓は、実践からのみ得られるものだ。
自分自身が苦しんでいる問題を解決する
時には、問題は顧客が不満を漏らすものだけでなく、自分自身が抱えているものでもある。
クリシュナ・カリアナンが高校で1型糖尿病と診断されたとき、シリアルは彼の敵となった。ココアパフは食べられなくなり、卵やナッツに置き換えられたが、その単調さは耐えられないものだった。ある日、彼はシンプルな質問をした：砂糖なしでシリアルを食べることができたらどうだろう？
その質問はCatalina Crunchに変わり、現在では学位も消費財業界での経験もなしに、28,000店舗で製品を展開する2億ドル以上のブランドとなった。
「これをビジネスにするつもりはありませんでした」とクリシュナは認める。「しかし、友人がシリアルを試してVenmoeで支払ってくれたとき、電球が点灯しました。自分の問題を解決するものからお金を稼げることに気づいたのです」
その起源のストーリーは、創業者自身が必要としていたからこそ、影響力が組み込まれた会社に変わった。「シリアルでは、価値はすぐに現れます。人々が私たちのものを食べれば、それはアメリカ人の胃の中の砂糖が少なくなることを意味します。実際、Catalina Crunchはこれまでにアメリカ人の食事から200万ポンドの砂糖を減らしています。それは自分の血糖値モニターで測定できるのと同じように、測定可能な実際の影響です」
彼は最初に作った味を思い出す。「ダークチョコレートが出発点でしたが、顧客はもっと求め続けました。シナモントーストはアメリカでナンバーワンのプロテインシリアルになりました。それは、どんなビジネスプランよりも、聞くことが成長を促進することを示してくれました」
実験は常にスムーズだったわけではなく、R&Dのコースが教えるほど方向性が明確だったわけでもない。「砂糖なしでチョコレートシリアルを作れると思っていましたが、それは土のような味がしました。どの甘味料がどの風味をマスクするかを学ぶには何百回もの反復が必要でした。例えば、シナモンは羅漢果の後味をマスクするのに十分な強さがあります。バニラは異なる働きをします。それらは教科書からの教訓ではなく、試行からの教訓でした」
糖尿病の診断からスーパーマーケットの棚に至る道のりは、起業家精神についての真実を浮き彫りにしている：あなたが苦しんでいる問題は、しばしばあなたが最も解決に適した問題なのだ。
同じ原則が、不動産取引を自動化するAI企業Orbitalの創業者、ウィル・ピアースを動かした。ウィルは不動産業界の出身ではなく、その事実が彼の強みだった。「私たちは最もリスク回避的で、イノベーションが最も難しい業界の一つに取り組んでいました。それは確かに困難ですが、同時にチャンスでもあります」
彼の参入は決して華やかなものではなかった。「会議室に潜り込み、コールドコールをし、創業者主導の営業、それが苦労でした。最初のクライアントは簡単に獲得できましたが、2番目、3番目、4番目は粘り強さで勝ち取りました」
ピアースは、業界出身でないことが彼らの成功を妨げる欠点ではなく、それを推進する特徴だと主張する。「これをするために業界の一員である必要はありません。私には先入観がありません。私たちは好奇心から物事を構築しました。素朴な創業者は、なぜ物事がこれほど非効率なのかを問い、そしてその答えの周りに構築します」
その好奇心はOrbitalを英国の資産売却の10%を扱い、米国に拡大するまでに導いた。「この時代の美しさは、学位やバックグラウンドが必要ないということです。必要なのは、好奇心を行動に変える意欲です」
学位よりも重要なのは仕事
上記のストーリーが教えてくれるのは、起業家精神は学位よりも粘り強さと適応力をはるかに重視するということだ。
レイ・リウのLeatherologyは、血統よりも永続性を優先したから成長した。ラッセ・フィンデラップは製品に執着することで会社を構築した。クリシュナ・カリアナンは食事制限の診断を全国的なブランドに変えた。ウィル・ピアースは、その内部で働いたことがなくても、最も古風なセクターの一つをデータ駆動型産業に変えている。
彼らを結びつけているのはコースワークではなく、好奇心だ。成功するリーダーは、解決する価値のある問題から始め、無知や伝統がその妨げになることを拒否する人たちだ。
だからといって学位が無関係というわけではない。それらはドアを開き、ネットワークを構築し、他の方法では獲得が難しいスキルを磨くことができる。しかし起業においては、学位は良くても倍増装置に過ぎない。それらは聞くこと、学ぶこと、反復することの生の作業に取って代わるものではない。
リウが言ったように、ファッションはあなたがどこの学校に行ったかを気にしない。そして、ますますリーダーシップもそうなのだ。
