地政学的な不安定さ、緊張、そして露骨な紛争が特徴づける世界において、企業はサプライチェーンの多様化を模索している。しかし多くの専門産業では、代替手段が不足しているため、特定のサプライヤーや個別の地域への依存度を下げることが困難だ。化学セクターはその好例で、医薬品、パーソナルケア、農業化学品、さらには塗料やコーティングなど、多くの製品市場は少数の企業が支配している状況だ。
カリフォルニア州を拠点とするスタートアップMstackは、この課題に正面から取り組んでいる。同社は人工知能を活用した新しい研究開発プラットフォームを構築し、化学メーカーが特許切れの化学物質を製造する新たな方法を見つけられるようにしている。より多くのサプライヤーが化学セクターに参入しやすくすることで、Mstackはこれらの製品を必要とするバイヤーの多様化への野心をサポートしたいと考えている。
「市場はイノベーション主導のサプライ多様化を切実に必要としていますが、従来のプレーヤーは、実行可能な代替手段を生み出すために必要なスピードとスケールで合成ルートを革新することができません」とMstackの創業者シュレヤンス・チョプラ氏は説明する。「私たちはプロセス革新への新しいルートを開発し、特許切れの化学物質を生産する新しい方法を解き放つことをはるかに迅速かつ容易にしました」
私がMstackに最初にインタビューしたのは12カ月前、同社がシリーズAで4000万ドルを調達した直後だった。当時、同社の価値提案は、インドなどの市場における化学品バイヤーと代替メーカーの仲介役として機能することに基づいていた。そのビジネスモデルは維持されているが、Mstackはバイヤーがより幅広いメーカーにアクセスする必要があることを認識するようになった。そのため、Chemstackと名付けられた同社のAIプラットフォームは、市場を拡大するように設計されている。
その考え方は、汎用の生成AIではなく、化学産業に特化して設計されたソフトウェアを使用することで、メーカーがバイヤーが求める特許切れの化学物質を製造するための新しいプロセスを特定できるというものだ。イノベーションは数週間や数カ月ではなく、数日で実現することが多い。
トランプ大統領の当選は、Mstackの重点シフトの一因となっている。大統領の関税に対する積極的な介入により、米国のバイヤーはサプライチェーンを見直すことを余儀なくされた—多くの場合、米国内または少なくとも関税負担の少ない市場のメーカーを探すためだ。しかし多くのケースで、代替サプライヤーが単に存在しなかったため、これは困難であることが判明した。そのような場合、Mstackの技術は生産をスピーディーに軌道に乗せる手段を提供する。
振り返ってみると、Mstackは資金調達のタイミングを適切に選び、それがChemstackの開発を加速させるのに役立った。この1年間で、サプライチェーンの多様化の必要性が強調された—ポストコロナの市場でその重要性が低下していると企業が考えていた場合でも—そして、このスタートアップの収益は10倍に増加した。同社は現在黒字化し、年末までに1億ドルの売上ランレートに到達する見込みだ。北米、アジア、中東全域で100社以上の企業顧客を獲得している。
市場は支援的だ。米国化学協会は、世界の化学製品生産が2025年に3.5%増加すると予測している。これは昨年の3.4%、2023年のわずか0.3%からの上昇だ。これは部分的に世界経済の成長を反映し、多くの化学品の需要を押し上げているが、より広い視点では、バイヤーが主要サプライヤーへの過度の依存から身を守ろうとする、より多様化した産業の姿が見えてくる。
実際、デロイトの調査によると、米国の化学メーカーは輸出売上を伸ばし始めており、中国からの世界輸出は減少している。米国の政策インセンティブはこの傾向を長引かせそうだが、米国のメーカーは現在製造方法を知らない製品への需要を活かすために、新たな能力を開発する必要があるかもしれない。
このような背景の中、Mstackの将来の成長は、化学品バイヤーとサプライヤーの仲介役を担う機会に目をつけている他の多くのプレーヤーとの競争の激化に対応する能力にかかっている。例えば、ChemDirect、Knowde、Valderaはすべて、バイヤーが新しいサプライヤーにアクセスできるオンラインプラットフォームを管理している。
Mstackは、例えば研究開発能力が明確な差別化ポイントとなっており、プラットフォームではなく、それ自体が特殊化学品企業であると主張している。それでも、この混乱した市場では、サプライチェーン多様化の問題に対するさまざまなアプローチの余地が十分にある。
