海洋科学者になる道を想像するとき、多くの人は直線的なキャリアパスを思い描く：学士号、修士号、そして憧れの「博士」の称号を得るための博士課程。しかし科学は、それが研究する生態系と同様に、複雑さ、回り道、そして大きな全体像を形作る小さな力によって発展する。研究者グレース・ソレビラ=モレノはその証だ。「実は心理学からスタートしました」と彼女は語る。「心理学の学士号を取得し、近くの高校で補助教員として働いています。補助教員になる前は、精神・行動健康の分野で働いていました。[しかし]屋外での活動を含む仕事が必要だと気づいたのです」。彼女の旅は、当時は小さな一歩に思えたかもしれないことから展開した。カリフォルニア・ナチュラリスト認定から始まり、パンデミック中のオンラインイベントへの参加を経て、それらが積み重なって勢いを生み出し、彼女がサメ科学におけるマイノリティ（MISS）と出会う重要な瞬間へとつながった。「MISSは安全で歓迎される場所を与えてくれました」と彼女は言う。「バーチャルイベントに参加し始め、そこでコミュニティから安全、歓迎、価値を感じました。最終的に旅費の支援に応募し、初めての科学会議に参加しました。[そして]これが感覚生物学の研究を始める道へと私を導いたのです」。
サメは常に彼女の想像力を捉えていたが、彼女を魅了したのはサイズやパワーだけではなかった。それは、見過ごされがちな細胞レベルの微細な詳細だった。研究に入ると、ソレビラ=モレノはミクロレベルでのサメの健康に魅了され、ほとんどの人が見ないやり方でサメを観察することに引き寄せられた。彼女の最近のプロジェクトは、サメの血液中の寄生虫を探すことを含んでいた。これらの小さく、しばしば隠れた要素は、サメの健康状態を理解する上で大きな意味を持つ。寄生虫は、サメの免疫システムがどれだけ強いか弱いか、そして環境ストレスがサメをより脆弱にしているかどうかを教えてくれる窓となる。他の海洋生物では、寄生虫は深刻な影響を及ぼすことがある。例えば、ウミガメの血液吸虫は、血管系に炎症反応を引き起こし、座礁や死亡につながるほど深刻なものとなりうる。魚では、トリパノソーマが適応力を低下させ、他の病気にかかりやすくする（それが死に至ることもある）。そのため、サメの寄生虫に注目すれば、彼女は生態学的追跡装置としても機能するため、サメの健康と海洋で起きていることを結びつける同様のパターンを見つけられるかもしれないと期待している。一部の寄生虫は宿主や地域に特異的であり、その存在はサメがどこにいたか、何を食べていたかについての手がかりを与えてくれる。寄生虫と環境のつながりこそが、彼女が最も興奮することだ。
「サメの心臓の血液吸虫と血液中のトリパノソーマを調べてきました」と彼女は言う。「血液塗抹標本の作成やギムザ・ライト染色の使用など、細胞を適切に観察するための技術を独学で学ばなければなりませんでした。トリパノソーマを発見したとは断言できませんし、解剖した心臓にも血液吸虫はいませんでした。私の理論では、これらは生後1年未満のサメだったため、まだ環境中の寄生虫に曝されていなかったのだと思います」。寄生虫がいないことは平凡に聞こえるかもしれないが、その不在も何かを教えてくれる：それは若齢期の健康で寄生虫のいないサメがどのように見えるかの基準を与えてくれる。サメが成長し、異なる生息地を移動するにつれて、新しい宿主や環境条件に遭遇し、そのときに寄生虫が現れ始める。これらの変化を時間をかけて追跡することで、免疫システムがどのように発達するか、サメがどのように生態系と相互作用するか、さらには汚染や気候変動などの環境ストレスがどのように感染しやすくなるかを理解するのに役立つ。複数のサメにわたるパターンを見ると、個体群が環境圧力にどのように反応するかが見え始める。寄生虫（またはその不在）は生態系の健全性の指標となり、種、生息地、人間の影響の間の隠れたつながりを明らかにする。
直感に反するかもしれないが、寄生虫がほとんどまたはまったくないことは、実際には生態系の問題を示す可能性がある。寄生虫は自然界のあらゆる場所に存在し、ほぼすべての主要な動物群に見られる。実際、多様な野生生物を持つ生態系は、多様な寄生虫を支えていることが多い。これらの生物は生存のために特定の宿主に依存しているからだ！汚染などの人間の活動が生息地を破壊すると、これらの繊細な宿主-寄生虫関係が崩壊する可能性がある。多くの寄生虫はライフサイクルを完了するために複数の宿主を必要とするため、その存在や不在は生態系の健全性と複雑さについて多くを明らかにすることができる。サメの生物学と生態学は数十年にわたって研究されてきたが、これらの動物に焦点を当てた寄生虫研究は歴史的に限られていた。この研究分野はまだ発展途上であり...私たちが知らないことはたくさんある。
これらの小さな寄生虫がサメとその環境について隠された真実を明らかにするように、ソレビラ=モレノは科学における可視性と代表性の重要性を認識している。小さく、しばしば見過ごされる声でも大きな影響を与えることができることを示している。研究室の外では、彼女はメンターシップと代表性に深くコミットしている。ラテン系女性科学者としてのアイデンティティは、彼女が誇りを持って現場に持ち込むものだ。彼女にとって、代表性は単なる象徴ではなく、文化を変えることについてだ。「このスペースに私のラテン系アイデンティティを持ち込むことは、有色人種の若い女性として場所を占めることを意味します。歴史的に、社会が野心的な女性を謙虚にしようとするため、私たちは自分自身を小さくするよう仕向けられてきました」と彼女は言う。「どんな女性も、他の人を快適にするために自分の光を弱める必要はありません。このスペースで褐色であることは、他の人々のための代表であることを意味し、私がどんな肌の色であっても他の誰と同じように有能であることを意味します」。
米国のヒスパニック人口は近年急速に増加しており、これまで以上に多くのヒスパニック系学生が大学に通っている。しかし、この成長にもかかわらず、ヒスパニック系アメリカ人は科学、技術、工学、数学（STEM）のキャリアにおいて依然として過小評価されている。特にラテン系女性はSTEM分野で著しく過小評価されたままであり、米国のSTEM職のわずか2%しか占めておらず、女性かつ少数民族として複合的な格差に直面している。文化的期待、限られたメンターシップ、高度な教育機会へのアクセス制限などの構造的障壁が、彼女たちの参加と進歩を妨げ続けている。これらのギャップは、STEM分野におけるラテン系女性の代表性と成功を向上させるための、メンターシップ、教育、キャリアサポートにおける対象を絞ったイニシアチブの継続的な必要性を浮き彫りにしている。しかし、ソレビラ=モレノは希望を持っており、より多くのラテン系科学者がサメの研究と保全プロジェクトをリードし、海洋の管理者として機能し、特に先住民コミュニティ出身の場合は文化を研究に取り入れる未来を見ている。「研究者が先住民の知識を統合することについてますます認識を高めるにつれて、海洋科学でこれらのアプローチがより多く見られることを願っています。人々が家族で初めて高等教育を追求するようになるにつれて、より多くのラテン系科学者がプロジェクトをリードし、主任研究者として活躍する姿を思い描いています」。
現在、彼女は大学院の最初の学期を修了することに集中している。家族で初めて高度な学位を追求する彼女にとって、これは個人的かつ共同体的なマイルストーンだ。「私と家族にとって大きな一歩です」とソレビラ=モレノは言い、大学院での研究でサメ科学と環境教育を組み合わせ、若者にとって海洋研究をよりアクセスしやすくしたいと説明する。「過小評価されている学生たちに、助けを求めることは弱さではないということを知ってほしいです。私たちはすべてを一人で背負うよう教えられてきましたが、一緒になればより強くなれます。MISSがそれを私に示してくれました。そして私はそれを伝えていきたいと思います」。
