ジンベエザメと一緒に泳ぐ体験に匹敵するものはない。その巨大さに畏敬の念を抱かずにはいられない——通常は18〜32フィート（5.5〜9.8メートル）ほどだが、さらに大きく成長することもあり、記録上最大のものは驚異的な61.7フィート（18.8メートル）にも達した——それでいて、その穏やかな存在感は奇妙な安心感をもたらす。まるで海の喧騒の中で静寂の瞬間を与えられたかのようだ。斑点のある流線型の体の隅々まで、移動する生活のために設計されており、プランクトンや魚の卵の群れを求めて海を横断する。青い海をスイスイと泳ぐ姿を見ていると、彼らが進化の力を証明する生きた証人であることが容易に理解できる。
だからこそ、明らかな脊椎変形を持つジンベエザメが現れると、経験豊富な研究者でさえ足を止めてしまうほどだ。
初めて、科学者たちがジンベエザメの脊椎湾曲を正式に記録した。ジンベエザメ（Rhincodon typus）は世界最大の魚であり、世界中の温暖な熱帯および亜熱帯の海域に生息している。この穏やかな巨人は高い移動性を持ち、季節的な餌場に到達するために数千キロメートルを移動することも多く、その模様のある皮膚は個体ごとに固有のもの（人間の指紋のように）である。彼らの寿命はまだ正確にはわかっていないが、推定では70年以上生きることができるとされている。絶滅危惧種に分類されるジンベエザメは、船舶との衝突や気候変動と人間活動による生息地の変化などの脅威に直面しており、これらの象徴的な旅行者を理解し保護するためには、その生物学の研究と保全が不可欠である。
問題のサメは、ユーイング・バンクで2回目撃された。ユーイング・バンクはメキシコ湾北部の礁システムで、季節的な餌場イベント中にジンベエザメを引き寄せる場所である。研究者たちは2010年に初めてこの個体に遭遇し、その後2013年に再び目撃した際、その異常な姿勢にすぐに気づいた。変形自体も驚くべきものだったが、さらに驚くべきことは、それにもかかわらず上手く対処しているように見えたことだ！観察者たちは、この動物が水面で落ち着いて餌を食べ、健康なジンベエザメに特徴的な同じゆっくりとした優雅な動きで泳いでいることに気づいた。彼らの目には、これは苦しんでいる動物には見えなかった。両方の機会で、このサメは積極的に餌を探し、魚の卵（毎年夏にメキシコ湾に多数のジンベエザメを引き寄せる季節的な食料源）を食べていた。しかし、その脊椎は劇的に湾曲し、複数の方向に曲がっており、後側湾前側湾側湾症（後側湾症、前側湾症、側湾症の組み合わせで、脊椎の捻れと誇張された湾曲を引き起こす）に似た状態だった。人間では、この状態は痛みや運動能力の問題を引き起こす可能性がある...だからジンベエザメでこれを見ることは、当然多くの疑問を投げかけた。脊椎変形はサメの遊泳効率やエネルギー使用に影響する可能性があるのか？それは動物がどのように狩りをしたり、食料を競争したりするかに影響するかもしれないのか？それはサメを捕食者、病気、環境ストレスに対してより脆弱にするのか？そして、このような巨大なサイズで長距離移動行動を持つ生物が、明らかな機能喪失なしに骨格異常を補うにはどうするのか？
脊椎変形は海洋生物では珍しいが、全く聞いたことがないわけではない。サンゴ礁の魚から他のサメ種まで、さまざまな種で記録されており、様々な原因から生じる可能性がある。遺伝的変異、幼少期に受けた怪我、栄養不足、汚染物質への曝露など、すべてが異常な骨格成長をもたらす可能性がある。しかし、大型の外洋性種の症例は特に注目に値する。これらの動物は生存するために長距離移動、流線型の体、効率的な遊泳に依存しているからだ。理論的には、動きに影響する変形は生命を脅かす可能性がある。そこで、このサメがどのようにしてこのような変形と共に生きているかをよりよく理解するために、科学者たちは衛星タグを取り付けた。追跡データによると、その異常な脊椎にもかかわらず、このサメの動きと潜水習慣は同地域の他の個体と同様だったことが明らかになった！同様の深度を使用し、同様の温度範囲に生息していたことから、この状態が航行や摂食を意味のある形で妨げていないことが示唆された。むしろ、ジンベエザメがこのような顕著な脊椎湾曲にもかかわらず効果的に移動し餌を探すことができたということは、この種の適応性と回復力を示している。
しかし、ジンベエザメは自分自身のためにうまくやっているように見えるが、一つの重要な疑問が残されている：「どうやって？」一つの可能性は、このサメのゆっくりとしたエネルギー効率の良い遊泳スタイルが、余分なエネルギーを使わずに湾曲を補うことを可能にしているということだ。もう一つの理論は、その濾過摂食の食事法——集合場所で豊富で簡単にアクセスできる——が速度の急上昇や激しい狩りの必要性を減らし、変形の制限を少なくしているということだ。また、軟骨が豊富な骨格が構造的な回復力を提供している可能性もある。あるいは、時間の経過とともに補償的な筋肉パターンや修正された遊泳動作を発達させ、生存を可能にした進化的適応性の例かもしれない。単一の症例から決定的な答えを得ることはできないが、同様の変形が以前に考えられていたよりも一般的であるが、種の捉えどころのない性質のために記録されていない可能性があるという疑問を投げかける。
おそらく広大な青い海のどこかで、他の並外れた個体が静かに期待に反して生き、私たちに気づかれるのを待っているのだろう。海はまだ最も経験豊富な科学者でさえ驚かせる謎を秘めていることを忘れないことが賢明だろう。
