すべてのサメとエイは体内受精で繁殖するため、オスとメスは子サメを作るために「行為」を行う必要がある。これまで観察されてきたサメの交尾は決して穏やかなものではない。実際、この親密な過程では、メスのサメに噛み傷が残されることが多い。現在、科学者たちはこれらの傷を自然のタイムスタンプとして利用し、実際に交尾の瞬間を目撃することなく、いつ交尾が行われたかを判断している。
この観察結果を実用的なツールに変えるため、研究者たちは交尾中に傷を負った水族館で飼育されているメスのシロワニ（Carcharias taurus）を研究した。シロワニは世界中の温帯および亜熱帯の海域（米国東部、南アフリカ、オーストラリアを含む）に生息する大型でゆっくりと泳ぐサメの一種だ。体長は最大3.2メートル（10.5フィート）に達し、がっしりとした体、長く尖った吻、突き出た針のような歯の列が特徴的である。かなり恐ろしい外見をしているにもかかわらず、一般的に人間に対しては温和で、ほとんど脅威とはならない。繁殖面では、シロワニは大型のサメの中でも特異的で、メスは子どもをわずかしか産まず（時には子宮ごとに1匹だけ）、胎児は「子宮内共食い」を行い、生まれる前に兄弟姉妹を食べてしまう。繁殖率の低さは、乱獲や生息地の喪失に対して特に脆弱であり、世界的に絶滅危惧種としての地位に貢献している。このため、個体群維持のためには各交尾イベントが極めて重要となる。噛み傷を追跡し指標として使用することで、科学者たちは保護が必要な重要な生息地を特定し、季節的な漁業制限や対象を絞った保全活動などの管理戦略に情報を提供することさえできる。
全層性の傷とは、表皮、真皮、皮下組織を貫通し、下の筋肉を露出させる傷のことである。研究チームは治癒過程を観察することで、傷の発達の4段階を確立した：(1)全層性、(2)治癒、(3)閉鎖、(4)瘢痕修正。メスのシロワニの場合、この時間経過は驚くほど明確だった。負傷から2週間後、傷は第2段階に入り、初期の治癒を示した。名前が示す通り傷の閉鎖を特徴とする第3段階は、3〜6週間の間に現れた。瘢痕修正がそれに続き、研究の残りの期間（35週間）持続した。
この段階システムにより、科学者たちは野生のシロワニ個体群における噛み傷を解釈するための一貫したフレームワークに従うことができる。これを手に、研究者たちはSpot A Shark USAデータベースのためにレクリエーションダイバーによって収集された画像に目を向けた。ノースカロライナ沖の沈没船はシロワニの集合場所として機能しており、水中で撮影されたデジタル写真には、しばしば両性の噛み傷が写っている。写真を分析した後、明確なパターンが明らかになり始めた：傷は効果的に繁殖活動の生きた記録を作り出し、侵襲的な方法や動物を妨害することなく、チームが生活史イベントを組み立てるのに役立っている。例えば、メスでは、初期段階の傷（特に第1段階と第2段階）の存在は、晩春から初夏にかけての交尾期を示していた。後期段階の傷（第3段階と第4段階）を観察することで、これらの同じ場所が妊娠期の生息地としても機能しているという証拠が得られた。
この研究の意義はシロワニを超えて広がる。それは、この最小限の侵襲的方法論がサメ保全ツールキットへの貴重な追加であることを強調するだけでなく、市民科学ダイバーと高品質な写真記録を活用することで、労働集約的な標識付けや直接観察を必要とする行動を監視できることを示している。このアプローチは、動物自体へのストレスを最小限に抑えながら、継続的で大規模な監視の機会を開く。また、多くの種類のサメやエイが同様の交尾の痕跡を残すため、噛み傷を解釈するためのフレームワークは他の種にも適応でき、保全活動家が海洋全体の繁殖活動を監視することを可能にする。
ダイバーの間での人気にもかかわらず、正確な交尾場所や季節的なパターンなどの基本的な生活史に関する質問は、これらの捕食者にとって答えるのが難しかった。噛み傷は現在、生物学的な道標として機能し、サメの繁殖の隠された世界への非侵襲的な窓を提供している。研究者たちは今、サメ自体を邪魔することなく、シロワニに関するいくつかの疑問に答え始めることができる。そしてそれは、科学が保護しようとする種にとって真の勝利である。
