猛禽類は肉食性の鳥類で、鋭い鉤爪と曲がったくちばし、鋭い視力という特徴を武器に、他の動物を捕まえて食べたり、死肉をあさったりする。
猛禽類の代表格と言えるのがハクトウワシだ。先が曲がったくちばしは強力で、鋭い鉤爪は魚を捕まえるのにうってつけだ。視力も驚くほど良い。肉食性で、魚や小型の哺乳類を主に食べる。
一方、猛禽類ではない鳥の一例としてコマツグミ（アメリカンロビン）を見てみよう。体はぐんと小さく、イモムシやベリー類、昆虫を主に食べて生きている。鉤爪は持たず、視力もハクトウワシよりずっと弱い。
世界には現在、数百種類の猛禽類が生息している。タカ科に属するタカやワシ、トビ、チュウヒ、ハヤブサ科に属するハヤブサは猛禽類だ。フクロウ、ミサゴ、コンドル、ヘビを捕食するヘビクイワシもまた、猛禽類に数えられる。
最も大きい猛禽類はハゲタカ（ハゲワシ類やコンドル類の俗称）、正確に言うとコンドルだ。南米のアンデス山脈に生息するアンデスコンドルは、体重が最大で35ポンド（およそ16kg）に達する。
ただしアンデスコンドルは、体重が最も重い鳥というわけではなく（最も重いのは、空を飛べないダチョウ）、空を飛べる鳥のなかで最も重いわけでもない（最も重い空飛ぶ鳥はノガン）。コンドルは、最も重い猛禽類だ。では、この見事なアンデスコンドルについて説明していこう。
猛禽類の絶対王者「アンデスコンドル」
アンデスコンドル（学名：Vultur gryphus）は、両翼を広げると10フィート（およそ3m）を超えるほど大きい（翼の面積は陸鳥最大）。体重が30ポンド（およそ13.6kg）以上であるもかかわらず、空中に楽々と舞い上がり、翼をほとんど羽ばたかせなくても、上昇気流に乗って滑るように飛ぶことができる。それこそ、エネルギーを維持して長時間を飛び続けられるコツだ。
積極的に狩りをする多くの猛禽類とは異なり、アンデスコンドルは主に死肉をあさって生きている。死んだ動物の死骸をエサにすることが多く、並外れた視力のおかげで、空高く飛んでいても地上にある死骸を発見できる。
アンデスコンドルのこうした行動は、生態系において重要な意味を持つ。アンデスコンドルが動物の死肉を食べ尽くせば、自然の恵みがいっさい無駄にならずに済むのだ。
アンデスコンドルの頭には羽が生えておらず、たいていは赤味や黄色味を帯びている。羽がないのは、動物の死骸をあさるときに頭部が汚れにくいよう、進化とともに適応したからだ。
アンデスコンドルは、体の大きさと、空高く舞い上がる飛翔力のおかげで、アンデス地域の起伏の激しい地形を長く飛び回り、エサを探すことができる。翼は幅が広く、その先端には「初列風切羽」が付いていて、指のように開くと揚力と操縦性が増すようになっている。山岳地帯の気流の中を飛ぶ際には、欠かすことのできない仕組みだ。
アンデスコンドルは、地上に降り立たずに何時間も飛び続けられる。翼をまったく羽ばたかさずに、1日に150マイル（およそ240km）以上を移動できるのだ。
（余談：アンデスコンドルに驚いた？ 頭高が最高クラスで、めったに見られないワシを紹介しよう。）
アンデスコンドルの飛翔力は、驚くほど詳しく測定されている。2020年に「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」で発表された研究では、高解像度のバイオロギング・データ（動物に小型センサーを装着して行動などを記録したデータ）を用いて、野生のアンデスコンドルが飛ぶあいだの翼の動きを200時間以上にわたって逐一記録した。
その結果、アンデスコンドルが翼を羽ばたかせた時間は、飛行時間全体の1％に満たないことが明らかになった。ある個体は、翼を1度も羽ばたかせずに100マイル（およそ160km）以上を一気に飛行していた。
