ドジャーズ、シカゴ・ホワイトソックスから入団の誘いも
過去、本場とされるリーグの野球のレベルに少しでも近づくようにと、プロ野球の各球団はメジャー・リーグとの交流を深める時期があった。アメリカから選手や監督を迎え入れ、向こうのチームのキャンプ地へと飛び、試合における攻守の戦略、トレーニング方法を学んだ。
長嶋氏自身も選手時代に、来日したメジャーの選手と対戦し、先のNYタイムズの記事にあるように、ドジャーズやシカゴ・ホワイトソックスから入団の誘いもあった。また監督になってからも、それまで外国人選手の登用に積極的でなかった読売ジャイアンツで、後年、NYメッツの監督としてワールド・シリーズ優勝に導いたデイビー・ジョンソンを筆頭に、メジャー・リーガーたちの招聘に乗り出し、戦力の補強に尽力した。
メジャー・リーグに憧れを抱き、追いつき、追い越すことを目標に掲げていた時代と、同じメジャーで中心選手になり所属チームを先導する時代。隔世の感と前述したが、たしかに違いはあるものの、ふたつの時代を分けて捉えると大きなものを見過ごしてしまう。
"日本に根づく「輸入したモノを再生する」力"
ニューヨーク・タイムズ紙日曜版のカルチャー雑誌「T」は、4月27日号で現代ニッポンについて大特集を組んだ。特集の内容については別の機会に譲るが、誌面で何度も言及されたのが、日本に根づく「輸入したモノを再生する」力だった。
自動車、ウィスキー、映画、音楽、ファッション、コンビニ……と、海外発のモノを導入し、加工して日本独自の形にするケースは少なくない。完成したモノは、海外へと逆輸入され、その洗練された質に対し高い評価を受けることもある。
こうした傾向は野球にも当てはまる。その昔、新しい競技として日本に上陸後各地に浸透し、人気スポーツとして定着し、やがて市民に愛される文化となる。その結果、技術が磨かれ、戦術が練られ、高度なレベルのパフォーマンスが生まれるが、この文化が生成されるプロセスで、長嶋茂雄というヒーローがいた。
彼の打撃フォーム、守備においてのボールさばき、一塁への投げ方、次の塁へとひた走る姿を、子どもたち、ことに野球少年は真似た。そして、子どもたちが成長し、高校や大学、さらにはプロ・レベルで選手として、あるいは学校やクラブの指導者として、次世代、次次世代の子どもたちに影響を及ぼした。その子どもたちが、イチローであり、松井秀喜であり、大谷であった。
海の向こうから、昔日の日本にたどり着いた野球が、どうしたプロセスを経て“再生”され、成熟し、文化という土壌となって、先の選手たちを生み出したのか。選手たちのメジャー・リーグでの活躍を通じて注目される、日本の野球の本質とはなにか。
これらに答える手立てとして、歴史が存在する。そしてその歴史を彩り、スポーツの枠を超え時代を代表するのが長嶋茂雄という人物であった。
往年の名選手として思い出し、過去を懐かしむだけではない。未来における日本野球のさらなる発展のため、これまでの道のりを見直す機会を後世の人たちに授ける。カルチャー・アイコンとは歴史のなかで、そうした敬意に値する使命を果たすのだろう。
新元良一◎1959年神戸生まれ。作家。1984年にNYCへ移住、22年間暮らした後に帰国し、2006年、京都造形芸術大学（現・京都芸術大学）の大学教員に着任。2016年に再び活動拠点をNYCへと移した。主な著作に『あの空を探して』（文藝春秋）。ブルックリン在住。インスタグラム：riyoniimoto.tracks
