楽天モバイルは2026年10～12月に開始
2026年に開始予定の楽天モバイルの「Rakuten最強衛星サービス」では、米国のベンチャー企業であるASTスペースモバイル社（以下、AST）の衛星「ブルーバード」が使用される。市販されるほとんどの機種に対応するが、料金などは現時点では未定だ。
ASTの前身が設立されたのは2017年。楽天はその黎明期（2020年）に同社に出資するとともに、英国のボーダフォンと戦略的パートナーシップを締結し、以来、そのシステム構築を共同で推進してきた。出資総額は非公開だが、現在ではその株式の約15％を楽天、6％をボーダフォンが所有し、シスネロス・グループ（4.6％）、グーグル（3.9％）、AT&T（2.8％）なども同事業を支えている。
スターリング衛星の場合、DTC仕様の機体「V2ミニ」は622機（4月29日時点）が軌道上にあり、今後7500機まで増える予定だが、一方の「ブルーバード」（ブロック1）は現時点で5機のみ。ただし、スターリンクのアンテナ面積が6.2平方メートルであるのに対し、ブルーバードは10倍の64.4平方メートル。この巨大なアンテナによって広いエリアを少ない機体でカバーするとともに、地上のスマホが発する微弱な電波を確実に検出する。ASTと楽天が4月に行った実証テストでは、日本国内ではじめて市販スマホによるビデオ通話に成功した。
現状の5機では常時接続できないが、楽天のDTCサービスが開始される2026年第4四半期までに50機ほど打ち上げれば、24時間つながるシステムが完成する。楽天モバイルにおいては初期フェーズの周波数帯にプラチナバンド（700MHz帯）が使用されるため、ある程度の電波の「回り込み」（回折）が期待でき、空が見えなくても通信できる可能性がある。7月以降に打ち上げられる新型のブルーバード（ブロック2）では、アンテナがさらに大型化されて223平方メートルとなり、その面積比はブロック1の3.5倍に拡大する。ASTはこの機体を最終的には243機打ち上げる予定だ。
スペースXのスターリンクにおいては、Tモバイルとの実証テストでビデオ通話のデモに成功（2024年5月）しているが、日本国内においてはテキストメッセージの送受信に成功（2024年10月）したとの公表に留まる。ただし、スターリンク衛星は今後、その軌道を360 ～340 km まで下げ、通信品質の向上をはかる。イーロン・マスク氏のポストによれば、2025年中に音声通話などの準備が整うとのことだ。
また、現行の「V2ミニ」は、ファルコン9に搭載して打ち上げるための仕様機あり、 現在開発中の超大型打ち上げシステム「スターシップ」の運用がはじまれば、より大型で高出力な「V2」の打ち上げが可能となる。その質量は1250 kg、アンテナ面積は25平方メートルとなる。それはV2ミニの質量の1.7倍、アンテナ面積は4倍を意味する。
