ソ連の崩壊で訪れた“資本主義のカオス”
アボヤンは1965年にアルメニアの首都エレバンに生まれ、医学教授で病理学者である母親に育てられた。当時のアルメニアは、ソビエトの共産主義のもとで安定していたが、少々退屈でもあり、最良のキャリアパスは、共産党の幹部になることを除けば、学者になることだった。
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美術の道をあきらめたアボヤンは、地元のアメリカン大学（American University of Armenia）でコンピュータサイエンスの博士号を取ることにした。ところが91年に革命が起こり、ソ連時代の安定が失われると、紛争と資本主義のカオスが押し寄せ、学者たちは起業家を目指すようになる。
96年、当時30歳だったアボヤンは、博士課程を中退してソフトウェア会社セディットを立ち上げ、4年後にウェブ黎明期に人気だった検索エンジン「Lycos（ライコス）」に数百万ドルで売却。その後、ウェブサイトの監視サービス会社モニティスを起業した彼は、11年に同社を400万ドルで売却。その後、母校の大学生と共に、ピクスアートを立ち上げた。
創業当初、アルメニアではiPhoneは珍しく、エンジニアのほとんどがJavaでプログラムを書いていたため、まずアンドロイドでアプリを立ち上げたが、この偶然の選択がその後の成功につながった。アンドロイドには画像編集アプリの競合が少なく、彼らのアプリはすぐに世界中で利用されるようになった。
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ピクスアートは、毎週アプリを更新して、常にアプリストアの注目リストに載るようにした。加えて、週ごとに新たなツールや機能を追加することで、顧客が定期的にアプリをチェックする理由を作った。
事業が成長するなかでアボヤンは大学とのつながりを利用し、毎年200人のコンピュータサイエンスの学生をインターンとして採用した。彼は、「インターン採用は最良のリクルーティング」と語る。
ピクスアートは、新たに調達した資金を使ってAI機能を強化するためのエンジニアを採用する予定だ。デザインツール市場では、数百もの小規模なアプリや、豪州発のユニコーン「Canva（キャンバ）」、業界最大手のアドビなどの競合がひしめきあっているが、同社は成長ペースを維持し、近い将来のIPO（新規株式公開）を目指している。そして、顧客基盤を大企業に拡大しようとしている。
ピクスアートは、15年にセコイア・キャピタルから最初の出資を受けた後、本社を米サンフランシスコに移したものの、従業員数が800人に達した今も、エンジニアリングチームの大半をアルメニアに置いている。アルメニアの人件費は安いが、この国の「“アウトサイダー”で、常識にとらわれないカルチャーこそが強み」だと、アボヤンは考えている。
「アルメニア人は、抜け目ない知恵で常に現状を打破しようとしています。スタートアップの使命は既存のルールを変えていくことです。私たちはみんな、革命を生き抜いてきたのです」
