製造業のデジタル・トランスフォーメーション（DX）から生産ラインの開発・実装までを包括的に支援するコンソーシアム「Team Cross FA（チームクロスエフエー）」のプロデュース統括でロボコム・アンド・エフエイコム（R&F）代表の天野眞也と同じく技術統括でR&F代表取締役の飯野英城。ふたりの出会いは、営業マンと顧客の立場だった。オフィス エフエイ・コムを経営する飯野がキーエンスに業務の進め方についてクレームを入れたところ、謝罪にやってきたのが天野だったのだ。飯野は当時をこう振り返る。

「最初は相手にする気もなかったのですが、会社まで謝りに来るというので会いました。その対応が普通の人と違っていたということもあったのですが、年齢も近かったので、すぐに仲良くなりました。営業に同行したことがありますが、天野さんは、単に物を売るということをしませんでした。お客様が何をしたいのかを聞き、本当に求めているものを売ります。当時私は、技術さえあれば仕事をとれると思っていたのですが、天野さんと出会って、営業に対する考え方が変わりました」

その後、天野はキーエンスを辞め、のちにFAプロダクツを創業するが、製造業を変えたいという思いを抱くふたりが協業パートナーになるのは、自然な流れだった。さまざまな生産設備やソフトウェアを組み合わせ最適な自動化を実現するには、「ロボットシステムインテグレータ(ロボットSIer）」の存在が欠かせない。まずは、ロボットSIer業界を変えなければならないという共通の想いがあったのだ。

それを実行に移すべく18年、ふたりは産業用ロボットシステムとIoTを組み合わせた常設展示場「Smart Factory Conductor LABO（スマラボ小山）」を栃木県小山市に開設した。

「当時話していたのは、ロボットSIerは、その技術を見せる場が絶対に必要だということでした。ロボットSIerは、お客様のためにつくった設備を公開しようものならたちまちクレームが来るクローズな世界です。技術力があることを具体的にアピールできない業界なのです」

そのロボットシステムを惜しみなく披露し、ロボットSIerが技術を学ぶために設けられたのがスマラボ小山なのだ。

さらにふたりはR&Fを設立し、Team Cross FAを立ち上げると、20年にはスマラボ東京を開設した。スマラボ小山からさらに踏み込み、デジタルツインにより最適生産を実現した次世代生産システムを提案したのだ。そして21年、フェーズは展示から実践へと移った。その集大成ともいうべきデジタルファクトリーが南相馬工場なのだ。

R&Fが南相馬で目指すのは、地域連携だ。表面処理や熱処理、ソフトウェアなどさまざまな企業、さらには大学や研究機関が集積することで、R&Fをハブとした「スマート工業団地」を形成することを思い描いている。

そしてその先に見据えるのは、デジタルファクトリーの海外への販売だ。必ずしも一から工場を建設するだけではなく、既存工場の生産ラインのデジタル化も視野に入れている。それには、デジタルツインが大きな役割を果たす。シミュレーションと検証が行われたデジタルデータを現地の工場に送り、現場でリアルへと落とし込んでいくのだ。

「工場の箱は南相馬工場のモデルを売っていきますが、生産ラインは仮想上でつくられたデジタルラインを展開していきます。部材はR&Fから半製品を供給し、それを現地のロボットSIerや派遣した当社の社員がデジタルデータ通りに組み付けます。そして、リアルとデジタルとの差を調整するのです。デジタルデータの設計は製品ごとに行う必要があるので、いまはそのノウハウを蓄積している最中です」

飯野が海外にこだわるのは、日本の製造業に対する危機感があるからだ。南相馬工場は、日本のロボットSIerが世界に伍して戦うための後方支援をする。

「日本には優れたハードウェアの技術や要素技術がたくさんありますが、それらを組み合わせ、インテグレートする技術をもった企業はあまり多くありません。しかし、世界ではそれをできる企業がたくさんあるため、このままでは日本企業は、そられの企業の下請けになってしまいます。その状況を変えていきたいのです」