非常にまれなはずの金髪が、一部の地域では多くみられる謎
「強い太陽光を起因とする選択圧」が弱まったという前述の説は、北方の地域で薄い色の毛髪が受け継がれてきた理由としては納得がいくが、一部の地域で金髪の人が並外れて多い理由を完全には説明していない。この理由をめぐっては、さまざまな説がある。
その中の一つとして、性選択が絡んでいるというものがある。これは、生き残りに有利だからという理由ではなく、異性から見て魅力的だという理由で、特定の形質が広まるプロセスだ。2006年に『Evolution and Human Behavior』に掲載された論文では、めったに見られない、人目をひく髪の色が、配偶者の選択において好まれた可能性があるとの説を提唱している。しかしこの仮説については論争がある上に、検証も難しい。
他の説として、少数集団が欧州北部に定住した際に、遺伝的浮動（genetic drift：小集団において、遺伝子バリアントの頻度がランダムに増減する現象）が主に働いたとする説明もある。実際には、複数の要素が関与している可能性が最も高いだろう。
さらに、金髪に関する先入観を覆す最も印象的な事例は、南太平洋に浮かぶソロモン諸島にある。この島々の住人、特に子どもたちでは、地球上で最も色が濃い肌を持つが、髪の色は生まれつき金色、という例が多く見受けられるのだ。長年にわたりこの現象は、探検や貿易を目的にこの地を訪れた欧州人の血筋を反映したものだと考えられてきた。
しかし遺伝学の研究により、この説は誤りであることが判明した。2012年に『Science』で発表された研究論文によると、この地域の住人の金髪は、欧州人では基本的に存在しない、まったく異なる遺伝子変異から生じているという。
つまり、金髪は少なくとも2回、地球の裏側に住む2つの集団で、別個の進化により発生したことになる。これは、生物学者が収斂進化と呼ぶパターンであり、同一の形質が異なる系統で独自に発生するものだ。
金髪が物語ること
金髪は、より大きな概念の一部を垣間見ることができる「小さな窓」だ。つまり、人間の外見は単一の決まった設計によるものではなく、数万年にわたる移住の歴史の中で、太陽光や祖先、偶然、そしておそらくは好みといった条件が複雑に絡み合い形作られた「形質のパッチワーク」であるということだ。
生まれつき金髪の人が非常に少ない理由をひもとくと、暗色の髪がデフォルト（初期状態）であることこそが人類の祖先本来の在り方であり、現代の私たちが目にするカラフルで多様な髪色は、比較的最近になって生じた、特定の地域に見られる例外であることがわかる。そのことを知れば、金髪は普遍的な基準のようなものではなく、進化の物語における一つの「脚注」にすぎないことがわかってくる──ただしそれは、非常に興味を引かれるエピソードなのだ。
