金髪がこれほどまれな理由
人類においては、祖先の時代から色素は暗色が標準だった。人類は、紫外線が非常に強いアフリカで進化したため、メラニンが豊富に含まれる皮膚や毛髪はこうした環境で現実的に身を守る手段として機能していた。人類の歴史のかなりの期間で、一貫して色素密度を高める方向に選択圧が働いており、逆に色素密度を低くするような変異は、太陽光が強く照りつける地域にいるあいだは淘汰されていたというのが、進化生物学者のあいだで一般的な説となっている。
しかし、緯度の高い北方という、一年の大半で日差しが弱い地域に人類が移り住むと、この選択圧は弱まった。皮膚の色が薄い人がこの地域で多い理由に関する定説は、「ビタミンD」仮説と呼ばれるものだ。2010年に『Proceedings of the National Academy of Sciences（PNAS）』に掲載されたレビュー論文では、以下のように説明されている。皮膚は紫外線の力を用いて、人類に必須の栄養素であるビタミンDを生成するが、メラニン色素は紫外線が肌の奥に侵入するのをブロックする。そのため、日差しが非常に弱い地域では、皮膚の色が薄い方が、ビタミンDを十分に確保する上で有利に働いた、という説明だ。
皮膚の色素に関わる遺伝子は、毛髪の色素にも影響を及ぼすことが多い。皮膚の色が薄い人が多いこの地域で、毛髪の色が薄い人が多く見受けられるのも、これで説明ができるだろう。
生まれつきの金髪の人が世界に広く分布したことはこれまで一度もなく、現在も欧州北部、特にバルト海周辺やスカンジナビア半島に集中している。これらの地域ではかなり一般的と言えるかもしれないが、アフリカやアジア、南北アメリカ大陸にもともと住んでいた人たちのあいだでは、ほぼ存在しないと言っていいほどまれだ。
金髪という形質が発現するには、髪の色を薄くする複数の遺伝子を、多くの場合は両方の親から受け継ぐ必要があるため、ある家系においていったん消失したのち、数世代を経て再び発現する場合もあり得る。
子どもの金髪が、成長すると茶色に変わる場合も
また、「生まれつき金髪の成人」の割合が非常に低いのには、もう一つの理由がある。幼少期に金髪だった子では、かなりの割合で、成長につれて毛髪の色が変わるのだ。2018年に『Forensic Science International: Genetics』に掲載された研究によると、幼児期に金髪だった子の大半で、小児期の後期には髪の毛の色が茶色に変わっているという。
考えられる理由としては、体が成長するにつれ、色素細胞による真性メラニンの生成量が増えることが挙げられる。これは、小児期後期から第二次性徴期にかけてのホルモン分泌の変化によって後押しされている可能性がある。
髪色の変化を促すきっかけが正確に特定されているわけではないが、自分が乳幼児だった頃の写真を、大人になってから撮った運転免許証の写真と比べてみて、こうした変化のパターンに気づいた人もいるだろう。金髪の人が占める割合は、大人よりも子どもの方がはるかに高く、この差が、大人の金髪がこれほど少ない理由の一つとなっている。
