どんな人の集団のなかにあっても、周囲を見回すと目に入ってくる髪の色は、大部分が暗色だろう。ここで言う「暗色」に含まれる、黒色あるいは茶色の髪は、現生人類のなかで圧倒的に高い割合を占めている。しかもこれは決して偶然ではない。
対照的に、金髪は非常にまれだ。全世界の成人のうち、生まれつき金髪の人の割合は推計で約2％にすぎないとよく言われる。だが生物学者にとっては、これほど数が少ないことよりも、そもそも金髪が存在すること、そして、子ども時代は金色の髪だったが、成長するにつれて色が暗くなる人が多いことのほうが驚きだ。
金髪の化学
皆さんがこれまで目にしてきたさまざまな色の髪はすべて、わずか2種類の色素の配合割合の違いによって生まれている。その一つ、真性メラニン（ユーメラニン）は黒褐色の色素で、もう一つの亜メラニン（フェオメラニン）は赤みがかった黄色の色素だ。どちらも、より大きなカテゴリーであるメラニンの仲間で、肌や目の色を決めるのも、これと同じ分子だ。
暗色の髪には、ユーメラニンが高い濃度で含まれている。一方の金髪は、髪の毛の根元の毛包にある色素細胞が、ごく少量しかユーメラニンを作らない場合に生じる。何か追加の物質が加わることで金髪になるわけではなく、むしろ、濃い色の色素がほぼ存在しないために、色が薄く、光を拡散する髪の構造が透けて見えるのだ。
髪の色はまた、遺伝学者が「ポリジーン（多因子）遺伝」と呼ぶ形質でもある。つまり、単一のスイッチによって起動するのではなく、多くの遺伝子の複合的な要因によって形作られる形質ということだ。
2018年に『Nature Genetics』に掲載された論文で特定された、人の髪の色に関連しているとみられる遺伝領域の数は、100をはるかに超えている。同じ親を持つきょうだいの髪の色が大きく異なっていたり、髪の色の遺伝が、学校で教わるような規則性のあるパターンに従うことが少ないのは、これが理由だ。
