ヒトの場合はそもそも、分泌される皮脂が他の種とはまったく違う。ヒトの皮脂は、量と組成の両面で、他の動物の皮脂と大きく異なっている。また、皮脂腺の密度が最も高い部位は、ニキビができやすい場所と重なっている。さらに、ヒトの皮脂にはスクアレンという物質が多く含まれているが、他の哺乳類の皮脂でこれほど含有率が高い例はほとんど見受けられない。
皮脂に含まれる主要な脂肪酸は、われわれ人間に特有のものであり、化学者がヒトの学名であるホモ・サピエンス（Homo sapiens）にちなんで「サピエン酸（sapienic acid）」と名付けたほどだ。2009年に『Dermato-Endocrinology』に発表された別のレビュー論文によると、サピエン酸はヒトの皮脂に特有の成分であり、皮脂に含まれる脂肪酸の約4分の1を占めているという。要するにニキビは、ヒトの皮脂腺系が、他に類を見ないほど発達したゆえに生じる問題なのだ。
ヒトの皮膚が皮脂過多になる理由
現時点で主流になっている説は、ほぼ体毛がないという人間のもう一つの特徴を、皮脂の多さと結びつけるものだ。全身にふさふさした毛が生えている哺乳類の場合、皮脂は主に被毛の状態を整え、水を弾く役割を果たしている。一方、われわれヒトの祖先は体毛の大半を失い、発汗によって体内の熱を排出することが可能になったとみられるが、それと同時に、皮膚そのものが露出するようになった。
このあらわになった皮膚を守る上で、皮脂がより大きな役割を果たすようになったとみられている。2008年に『Journal of Lipid Research』で発表されたレビュー論文によると、皮脂の主成分であるサピエン酸には顕著な抗菌作用があるという。皮脂はまた、ビタミンEなどの抗酸化物質を皮膚の表面に届ける役割も果たしている。
こうした観点から見ると、皮脂の大量分泌は、防御作用の一種であり、ニキビは、それによって時折生じる代償と捉えることができる。この関係はアレルギーと少し似ている。アレルギーの場合は、大半のケースでわれわれを守ってくれる免疫系が、時に過剰反応を示す、というメカニズムだ。
新生児を見ると、皮脂によって皮膚を守る仕組みが、非常に早い時期から稼働していることがわかる。実際、ヒトの皮脂腺は出生前から働いており、胎脂と呼ばれる、新生児を覆うロウあるいはチーズのような質感の白い物質の生成にも関わっている。このような物質に包まれて生まれてくる動物は、ヒト以外にはほとんど存在しない。
「現代的なライフスタイル」がニキビの原因との指摘も
ヒトにニキビができる理由は、生物学的事実で説明できる。だがこれだけでは、これほど多くの人にできる理由を完全に説明しているとは言えないだろう。
工業化されていない社会では、10代の若者や若年層の成人でも、ニキビのある人がほとんどいないとの報告が複数ある。例えば、2002年に『Archives of Dermatology』に掲載された研究論文では、パプアニューギニアに属するキタヴァ島の住民や、パラグアイの先住住民である「アチェ」の人々には、ニキビがまったくないことが指摘されている。
