初めて目立つニキビができた時のことは、多くの人にとって忘れがたい記憶だろう。多くの場合ニキビができ始めるのは思春期だ。それは自分の外見について人目が気になり始める時期であり、しかもニキビができる場所は体の中でも隠すことができない「顔」だ。ニキビがこれほど個人的で深刻な問題のように感じられるのは、こうしたタイミングゆえだろう。「自分の行動や習慣に何か問題があってニキビができてしまった」というように捉えられやすいのだ。
医学用語で「尋常性ざ瘡（acne vulgaris）」と呼ばれるニキビは、第二次性徴とともに現れ、大半の人が一生のどこかの時点で経験するありふれた症状だ。ただし、ここで指摘しておきたいのは、ニキビは自然界ではまれな現象だということだ。
犬や猫の場合、あごの毛穴に皮脂が詰まって黒くなったり、炎症を起こしたりして、吹き出物が出ることはある。また、実験用のマウスを、ニキビのような病変を起こすように育てることも可能だ。だが、2009年に『Dermato-Endocrinology』で発表されたレビュー論文が指摘するように、ニキビは基本的にヒト特有の症状のようだ。生物学者による文献を見ても、私たちと最も近縁の動物である類人猿でさえ、ニキビに類するものはまったく見つかっていない。ゆえに、「自分のどんな行動がニキビの要因になったのか？」と悩むのなら、「ヒトの皮膚がほかの動物とは異なるのはどうしてか？」と考える方がより有用だろう。
ヒトだけにニキビができる原因は「皮脂」
ニキビのもとになるのは、毛の根元にある、毛包脂腺と呼ばれる構造だ。毛包と一体となっているこの皮脂腺が「皮脂（sebum）」と呼ばれる油性の物質を分泌する。第二次性徴の訪れとともにアンドロゲンの血中濃度が上昇し、より多くの皮脂分泌が促される。アンドロゲンは一般に「男性ホルモン」と呼ばれ、テストステロンなどのホルモンの総称だが、男女どちらにおいても生成される。
皮脂が過剰に分泌されると、剥がれ落ちた皮膚細胞と混ざり合って毛穴を塞ぐ。こうなると、毛穴周辺のポケット状の空間の酸素濃度が低下し、こうした環境を好むアクネ菌（Cutibacterium acnes）という皮膚の常在菌が繁殖する。これに免疫系が反応することによって、赤く腫れたニキビになるのだ。
