心理学者はこれを「インキュベーション効果」と呼んでいる。問題をいったん脇に置くと、その問題についてバックグラウンドで考え続けることがある。距離を置くことは、自分がとらわれていた役に立たない思い込みから解放されることにつながる。問題を長く考えれば考えるほど、私たちは1つの狭い見方でその問題を捉え続ける傾向がある。そして、距離を置くことでそのパターンが断ち切られる。
科学誌『Scientific Reports』に2025年に掲載された研究では、創作活動の休憩中に心がさまようことで、その後の創造性が向上することが明らかにされている。これは、思考を自由に巡らせることが、もっとも効果的な休憩になることを示唆している。
歴史的にも例は数多くある。数学者アンリ・ポアンカレは長い間苦戦していた問題の解答が、旅行中にバスへ乗り込もうとした瞬間に突然浮かんだという有名なエピソードを残している。そのときポアンカレは数学のことをまったく考えていなかった。多くの人が机に向かっているときではなく、シャワーを浴びているときに最高のアイデアが浮かぶと報告するのも同じ理由による。
仕事からの回復についての研究も同様の結論を示している。学術誌『Annual Review of Organizational Psychology and Organizational Behavior』に2022年に掲載されたレビューでは、日々の仕事から離れて緊張を解くことが、ウェルビーイング（持続的な幸福状態）ややる気、仕事のパフォーマンスを維持するために重要だと結論づけられている。
心身ともに本当の意味で仕事のスイッチを切ることができる人は、疲労感が少ないと報告する傾向があり、仕事に戻ったときのパフォーマンスも良いことが多い。身体はオフィスから離れていても、頭の中で明日の会議を何度もシミュレーションしているのでは休んでいるとは言えない。真に休む必要があるのだ。
ここで鍵を握るのは「意図的」であることだ。心の休み時間は、不快な作業を避け、結局行き詰まった状態で戻ってしまう「先延ばし」とは異なる。疲れた頭でさらに努力しても、そこから得られる成果は次第に小さくなると理解しているからこそ取る戦略的な休憩だ。賢明な行動とは、必ずしも無理にやり抜くことではない。多くの場合、いつ離れるべきかを正確に把握することだ。
