私たち人間は、より多くの時間を求めることに多くの時間を費やしている。
古代エジプトの王たちは、若返りを信じて血液で入浴していたと伝えられている。15世紀の医師がローマ教皇インノケンティウス8世を治療した際、3人の若い少年から血液を購入し、教皇の寿命を延ばすために輸血または摂取させたと報じられている。そして1世紀半後、41歳のフランス国王ルイ13世を治療していた医師たちは、若返りのための輸血の準備として、国王から47回の瀉血を行い、215回の下剤を投与し、210回の浣腸を施したが、結局42歳まで寿命を延ばすことはできなかった。
私たちはこうした原始的な介入に身震いする（あるいは笑う）かもしれないが、パラビオーシス（共有された血液とホルモンが老化にどう影響するかを実験すること）はかつてないほど人気を集めている。これは、ピーター・ティール氏やブライアン・ジョンソン氏など、寿命延長の最も目に見える追求と一般的に関連付けられる多くのテクノロジー投資家が実践しているプロトコルだ。一方、サム・アルトマン氏とジェフ・ベゾス氏は、細胞リプログラミングと細胞若返りを研究する企業に数百万ドルを投資している。ある意味で、「死なない」という哲学は、世界で最も裕福な男性たちの新たな競争の場の中心にある。
男性と言ったのは、長寿に関して興味深いジェンダーギャップが存在するからだ。私が言っているのは、米国では女性が男性より平均5年長生きし、世界全体では7年長生きするという事実のことではない。むしろ注目すべきは、長寿に関して男性と女性が追求する異なる目標だ──この違いは、量と質に要約できる。大まかに言えば、主要な男性の長寿研究者の多くが、あらゆる限界を超えて寿命を延ばすことを目標として強調するのに対し、女性の専門家は、健康的な生活を特徴とする、より意味のある時間の追求を強調する傾向がある。
ノーベル賞受賞者のエリザベス・ブラックバーン氏を例に挙げよう。彼女は、細胞老化におけるテロメアの役割に関する画期的な発見で称賛されている。テロメアは、細胞分裂中に染色体がほつれたり、劣化したり、互いに融合したりするのを防ぐ、非コード化DNAの反復配列だ。ブラックバーン氏の研究により、テロメアが年齢とともに短くなると、細胞は最終的に分裂を停止して死ぬことが明らかになった。これらを保護することは、細胞老化を遅らせ、加齢関連疾患を予防し、より長く健康的な生活を送る能力を高める鍵となる。
現在77歳のブラックバーン博士は、健康寿命を延ばすことがどのようなものかを示す生きた証拠だ。彼女は今も研究者および教育者として働き、テロメア生物学が老化と人間の健康にどう影響するかを調査する臨床研究や人間研究で協力し、科学倫理と政策立案の率直な擁護者として活動している。ブラックバーン氏は、私たちの目標は150歳まで生きることではなく、80歳または90歳まで健康に生きることであるべきだと述べている。
ローラ・デミング氏からも同様のことが聞かれるだろう。31歳の彼女は、ロンジェビティ・ファンドの創設者であり、加齢関連疾患の治療に専念するベンチャーキャピタリストだ。デミング氏は、逆凍結保存（医療的冬眠と表現されることもある）を使用して、不治の病を持つ患者の生物学的時間を「一時停止」するというアイデアに情熱を注いでいる。彼女は、長寿研究が永遠に生きることに焦点を当てているという認識に反論し、代わりに愛する人々とより多くの時間を過ごせるようにすることを目標とした「健康的な人生のための医療」を提唱している。
相互に排他的ではないものの、現在の限界を超えて寿命を延ばすという目標と、健康的な人生を維持することへの重点は、科学へのアプローチを通じて私たちが表現する深い道徳的・哲学的価値観を浮き彫りにする。死は克服すべき問題かもしれないが、その目的は何なのか？
最後の言葉は、老化と寿命延長の遺伝学における世界有数の権威の一人、シンシア・ケニヨン氏に譲ろう。「90歳まで健康でいられれば、まったく異なる2つのキャリアを持つことができる」とケニヨン氏は述べている。彼女は、寿命延長を、老化を複数の疾患のリスク要因として認識する予防医学の一形態と見なしている。彼女の世界における寿命延長とは、何百ものサプリメントを摂取し、MRIやレーザー治療を受け、その日の最後の食事を正午に食べることではない。それは、学び、好奇心を持ち、周囲の世界に貢献している年月を延ばすことなのだ。
私たちが追求すべき目標は、ケニヨン氏がかつて述べたように、「健康的な人生を送り、そして明かりを消すこと」なのだ。
