中国はこのほど、世界最速のスーパーコンピューターの座を奪い返した。世界ランキングの首位に立つのは2017年以来のことだ。「LineShine」（ラインシャイン）と名付けられたこのマシンは、標準的なベンチマークであるLinpack（リンパック）で2.198エクサフロップスを安定して記録し、米国が核兵器備蓄の維持に使うローレンス・リバモア国立研究所のシステム「El Capitan」（エルキャピタン）を抜き去った。倍精度演算で2エクサフロップスの壁を超えたのは、世界で初めてだ。しかも、それをGPU（画像処理用半導体）を1つも使わずにやってのけた。
このGPUを使わなかったという点こそが、今回の話のすべてだ。各種報道はLineShineを取り上げ、半導体の輸出規制が失敗したこと、そして中国が本当に重要な技術の差を埋めたことを示す証拠だと読み解いている。だが、LineShineが勝ったベンチマークが意味するところは、そこまで広くはない。
GPUなしでどう勝つのか
米国の輸出規制でエヌビディアのアクセラレーター（演算を高速化する装置。GPUなどを指す）を使えなくなった深圳（シンセン）のエンジニアたちは、残された唯一の道、つまり横方向への規模拡大に踏み切った。LineShineは「LingKun」（リンクン）という中国産プラットフォーム上で動く。このプラットフォームは1.55GHzで動く304コアの「LX2」プロセッサーを組み合わせたもので、コア数は合計1379万個に達し、独自に開発したインターコネクト（プロセッサー同士をつなぐ技術）と中国独自のOS「Kylin」（キリン）で1つにまとめている。アナリストは、このArmv9チップの設計をファーウェイが手がけたものとみている。このマシンのどこにも、西側製のGPUは使われていない。
アクセラレーターを使わずに世界最高水準の速度を出すには膨大な量の半導体が必要で、その代償は電力という形でのしかかってくる。LineShineは1回の計算を走らせ続けるのに42.2メガワットを消費する。これは小都市1つ分の電力にだいたい相当する。要するに、ボトルネックを力ずくで回り込む手法だ。最も効率の良いチップを買えない国でも、コア数と電力をとにかく注ぎ込めば、ランキングの頂点に立てる。首位という結果は本物だ。そして、そこに到達するために払ったコストもまた本物なのだ。
