毒というバックアッププラン
もちろん、完璧なカムフラージュなどというものは存在しない。どんなに巧妙に身を隠していても、時にはバレてしまうこともある。目ざとい捕食者がオニダルマオコゼを発見し、攻撃を仕掛けるかもしれない。あるいは、好奇心旺盛な動物が周囲を探索するうちに、たまたま正体を突き止めるかもしれない。それに、沿岸の浅瀬では、ヒトがうっかり踏みつけるという失敗を犯すこともある。
そんな時のために、オニダルマオコゼはバックアッププランを用意した。それが毒だ。オニダルマオコゼの背中には、背びれが変化した短い棘（トゲ）が並んでおり、棘は体内で毒腺とつながっている。ただし、ヘビなどの有毒動物が相手に噛みつくことで能動的に毒を注入するのに対し、オニダルマオコゼが備えているのは、いわば加圧によって作動する防御システムだ。棘に十分に強い力が加わると、毒が棘を介して、攻撃者の体に直接注入される仕組みだ。
2002年に学術誌『Clinical and Experimental Pharmacology』に掲載された画期的な論文により、オニダルマオコゼの毒の成分は単一の毒物ではなく、種々のタンパク質と酵素からなる、洗練された混合物であることが明らかになった。このうちの一つがヒアルロニダーゼ（hyaluronidase）という酵素で、注入された毒が組織内に拡散するのを促す効果をもつ。
同論文では、オニダルマオコゼの毒の劇的な効果を生み出す、強力なタンパク毒素のいくつかも特定された。ストナストキシン（stonustoxin）、トラキニリシン（trachynilysin）、ベルコトキシン（verrucotoxin）といったもので、これらのタンパク質因子は、複数の生理機能を同時にかく乱する。毒物の複合効果は以下のようなものだ：
・細胞溶解活性：細胞に直接的なダメージを与える
・神経毒性：神経系の機能を阻害する
・降圧活性：血圧を危険なレベルまで降下させる
これらが合わさって、魚類がもつ護身用の毒としては最強の物質ができあがる。注入を受けた相手は通常、即座に強烈な痛みを感じるが、それだけでなく、毒の効果は刺傷箇所をはるかに超えて広がる。オニダルマオコゼの毒は、筋肉、神経、血圧、その他の全身の組織に影響を及ぼすのだ。
おそらく何より興味深いのは、オニダルマオコゼがこの武器をどんなふうに使うか――あるいは、どんなふうには使わないかだ。毒ヘビや、毒を持つ貝であるイモガイ、毒を持つヒョウモンダコなどとは異なり、オニダルマオコゼはその毒を、獲物を捕食するのには使わない。オニダルマオコゼは、獲物に対しても捕食者に対しても、能動的に毒を注入する手段をもたないのだ。
彼らの捕食戦略は、カムフラージュと待ち伏せを基礎としている。彼らにとっての毒は、純粋に防御のための適応であり、ほかの動物がオニダルマオコゼに直接接触した際にのみ発動する。要するに、万一カムフラージュが見破られたときに備えた緊急対応策なのだ。
