多様な獲物を食べる他の多くのヘビとは異なり、成体のナイリクタイパンが主にエサとするのは、小型の哺乳類、特にげっ歯目の生物だ。ケナガクマネズミや類似の種が、そのエサの大部分を占める。幼体は、他の小型爬虫類を狩ることもあるが、成熟した個体は、圧倒的に哺乳類に特化している。
特に注目すべきは、ナイリクタイパンが獲物を締め殺すのではなく、強力な毒に頼っている点だ。通常、このヘビは「噛んですぐ放す」戦略を用いる。つまり、獲物を噛んだ後、一旦逃がす。そして、毒が効いてきたところで追跡し、仕留めるのだ。
「噛んですぐ放す」戦略には、明らかな利点がある。追い詰められてストレスを感じたげっ歯目は、噛みつきや引っかきで敵に深刻な傷を負わせる可能性がある。ナイリクタイパンは、毒を注入して直ちに身を離すことで、自身のリスクを最小限に抑えつつ、エサにありつく確率を最大化している。この点において、毒は身を守る武器であると同時に、極めて洗練された狩猟道具でもある。ヘビは、動きの速い哺乳類の獲物に対して、それを迅速かつ確実に行使する。
ナイリクタイパンの毒がこれほど強力な理由
ナイリクタイパンが広く知られるようになったのは、主に毒物学的研究における試験の結果、その毒が並外れて強力であることが示されたためだ。しかし、毒性の強さがすべてではない。1998年に学術誌『Toxicon』に発表された研究において、ナイリクタイパンの毒は、複数の生物活性物質（生体に作用をもたらす化合物）を巧みに組み合わせたものであり、それぞれが複数の生理系を同時に攻撃することがわかった。
最も重要な成分の一つは、強力なシナプス前部神経毒だ。これらの毒素は、神経と筋肉のコミュニケーションを妨げ、その結果、正常な運動に必要な信号の伝達が阻害される。この阻害プロセスが進行すると麻痺が生じ、呼吸を担う筋肉まで動かなくなるおそれがある。
また、ナイリクタイパンの毒液には、強力な凝血促進性の毒素も含まれており、それによって獲物の体内の血液凝固メカニズムが劇的に変化する。これは、単に出血を引き起こすというよりは、血液凝固因子が広範囲にわたって消費されすぎることで、正常な血栓が形成できなくなり、その結果として、致命的な内出血に至ることを意味する。さらに研究では、筋肉組織に深刻な損傷を与える可能性のある筋肉毒の成分も特定された。
