私たちは、言葉が政治的、経済的、あるいはその他の目的のために定期的に武器化される世界に生きている。近年、その最良の例の1つが、高等教育の批判者たちが「リベラルアーツ」という用語を利用して、その背後にあるものを混乱させ、歪曲してきた方法である。
リベラルアーツの強力な支持者として、そして自身もリベラルアーツカレッジで政治学を専攻した卒業生として、私はこう言わざるを得ない。「リベラルアーツ」という名称は、今や公的な対話においてほぼ機能不全に陥っている。
明確にしておくと、問題はリベラルアーツ教育で行われていることが現代社会で機能しないということではない。問題は、それが困難を抱えたブランドであり、この時点では害の方が利益よりも大きい可能性があるということだ。
高等教育の内部にいる一部の人々にとって、これがどうしてそうなり得るのかを理解するのは難しい。結局のところ、リベラルアーツは、その根本において、人々に批判的思考、コミュニケーション、適応力、分析スキルを深く植え付ける、バランスの取れた教育を提供することを目的としている。しかし、今日の超党派的で深く二極化した世界では、「リベラル」という用語を使うだけで、今日の党派政治における対立を引き起こす。一部の人々は、この言葉を最大限の軽蔑をもって吐き出す——その本来の意味が自由に関するものであることなど気にも留めない。「アーツ」も、多くの人々が将来自分が行うと考えている仕事には関連性がないと、狭く文字通りに見なされ、あまり良い扱いを受けていない。
「リベラル」と「アーツ」という両方の言葉は、多くの人々にとって魅力を感じさせないものであり、それらを組み合わせると、多くのアメリカ人にとって魅力的に聞こえないのだ。
その乖離は顕著である。大学の最高学術責任者の89%がリベラルアーツ教育を学部教育と専門教育の中心と考えている一方で、ほぼ同じ割合の88%が、アメリカ人はリベラルアーツ教育が何を意味するのか本当には理解していないと述べている。
せいぜい、それは時代遅れで誤解された用語である。ラテン語のartes liberales（「自由人にふさわしいスキル」を意味する）に由来するリベラルアーツは、広範な道徳的思考者と創造的な問題解決者を育成するために必要なことを教える分野を表すことを意図していた。大学の専攻レベルでは、英語、歴史、哲学などの分野の学位を考えてほしい。
しかし、私たちはその意味を失ってしまった——そして、リベラルアーツの価値に関する議論に負けつつある。
そして、リベラルアーツは価値があると単に繰り返すことで、その議論に勝てるとは確信していない。これらのプログラムが育成する重要なスキルについて、より良い話し方が必要だ。それらは、批判的思考、問題解決、チームワークなど、雇用主が圧倒的に重視する持続可能なスキルである。そして、人工知能が仕事を再構築する中で、人々が適応し、革新するのを助けるスキルである。
世間の認識を再構築するために、大学は、学生が選択する専攻に関係なく、学士号が本当に何を意味するのかを再定義しなければならない。これらの深く人間的なスキルを、同様に需要の高い技術的スキルと結びつけ、学生が学んだことを示せるよう支援しなければならない。
これまで以上に、複雑さを乗り越え、広がる違いを超えて協力できる人々が必要だ。つながりを引き出し、新しいアイデアを探求し、「なぜ」と「どのように」の両方を問うことができる人々が必要だ。これらは「ソフト」スキルではない。不確実で急速に進化する時代における、持続的な人間のスキルなのだ。
リベラルアーツの歪んだ評判を修正する
リベラルアーツ専攻の学生の経済的見通しは、ブルッキングス研究所が指摘するように、多くの人が恐れるほど悪くはない。実際、彼らの学位は、特に長期的に、そして学士号を持たない人々と比較した場合、依然として報われる。
しかし、リベラルアーツ専攻は就職に時間がかかる可能性があり、特に初期段階では、STEM分野のより技術的な学位を持つ人々よりも一般的に収入が少ないのは事実である。
伝統的なリベラルアーツ分野を専攻することへの関心は急激に減少している。リベラルアーツ学位の価値に対する疑問は、大学にとって真の脅威となっている。これらの疑問は、議員たちに、当初の収入が低い学位への資金削減を促し、小規模大学の閉鎖にさえ寄与している。高等教育が信頼の低下と厳しい監視に直面する中、リベラルアーツは頻繁に標的となっている。
では、どうすればリベラルアーツ学位の価値を維持できるのか。
最初のステップは、リベラルアーツ教育を技術的または実践的な教育と対立させるという使い古された罠を避けることである。最も価値のある教育と訓練は、学生に両方の最良のものを備えさせるものだ。
それは、インターンシップ、研究、またはキャップストーンプロジェクトなどの経験を通じてキャリアの関連性を追加することを意味する——最初の仕事につながる、深い実践的な学習機会である。これは率直に言って、すべての専攻にとって良いことであり、リベラルアーツの学際的精神と、すべての研究分野における対人スキルの開発を注入することもできる。
これが学士号の新しい標準になると予測する。より多くの大学が、すべての学位プログラムにプロジェクトベースの学習を統合し、学生のコースの負荷、予算、生活に適合する機会をより広く利用できるようにすることが期待される。
「リベラルアーツは、図書館（人類の蓄積された知識）に片足を置き、通り（市場、政治、社会的相互作用の現実世界）に片足を置くときに最も成功する、と社会改革者ジェーン・アダムズの言葉を言い換えれば」と、ブランダイス大学学長アーサー・レヴィン氏は、「ひどく時代遅れの」リベラルアーツの再考を求める論説で書いている。
なぜリベラルアーツが必要なのか
工学専攻の学生には、エンジニアになるための明確な道がある。しかし、リベラルアーツは意図的に広範であり、人々を未来——まだ存在しない仕事——に備えさせようとしている。これらの学位の実生活への適用可能性を見失わない限り、それはエキサイティングなことだ。
例えば、人類学者になる人はごくわずかである——しかし、それは雇用主の肩書きの尺度であり、雇用可能性の尺度ではない、とアメリカン大学人類学部長のサーカ・サンガラムールシー氏は指摘する。
公衆衛生の難問を解きほぐし、政策決定を分析し、世界的な社会問題に取り組むのは、人類学専攻の学生たちである。彼らはテクノロジー企業、政府、医療システムで働いている。
「これらの成果は運によって生み出されたものではない」とサンガラムールシー氏は、ワシントン・ポスト紙への説得力のある論説で書いている。「それらは、学生に驚くほど困難で驚くほど稀なことを行うよう教える学問分野によって生み出された。個人の生活への綿密な注意と、それらを形作る構造の体系的分析との間を行き来すること、現実のあらゆる説明から誰の声が欠けているかを問うこと、複雑さをデータポイントに平坦化することなく心に留めておくこと」
あるいは、米労働統計局が、英語専攻がビジネスと金融で頻繁に働いていることを示していることを考えてみてほしい——なぜなら、彼らは問題を解決し、効果的にコミュニケーションできるからだ。
Netflix共同創業者リード・ヘイスティングス氏を含む複数のテクノロジー企業幹部が最近、より人間中心のスキルへの回帰を主張している。実際、ウォール・ストリート・ジャーナル紙が最近、AI企業幹部に自分の子供たちに何を勉強するよう助言するかを尋ねたところ、数人がリベラルアーツを強調した。
「メタ認知スキルが非常に重要になる——柔軟性、適応力、実験、批判的思考、物事に挑戦できること。批判的思考スキルを開発するには摩擦が必要であり、困難なことをすること、深い思考をすることが必要だ」と、マイクロソフトのチーフサイエンティスト兼テクニカルフェローのジェイミー・ティーヴァン氏は述べた。「そのためには、伝統的なリベラルアーツ教育が本当に重要だ」
リベラルアーツ教育の全体的な目的が、私たちの周りの世界をよりよく理解することであるならば、今必要とされているものに進化することを期待すべきである。この種の学習を何と呼ぶかは、その約束を果たすかどうかよりもはるかに重要ではない。テクノロジーが進歩するにつれて、私たちは人間の能力に投資し、すべての学生が、彼らがやりたいことで成功するのを助けるための知識の広さ、理解の深さ、実世界の経験を確実に得られるようにする必要がある。
それができれば、リベラルアーツについて議論する必要はない。次に来るもののために、それらを改善し続けるだけだ。
