新世代の宇宙ビジネスが、アイデアを現実に変え、大型資金を調達し、地球の外で何が可能かを再定義している。マッキンゼーは、世界の宇宙経済が2035年までに1兆8000億ドル規模に達すると予測している。しかし、次世代の宇宙スタートアップが焦点を当てているのは「軌道に到達すること」ではない。恒久的な宇宙経済を可能にするインフラの構築である。
10年前、宇宙はほぼ政府と数十億ドル規模の大企業の独壇場だった。打ち上げコストの低下、衛星データを実用的なインテリジェンスに変換する処理能力の向上、そして国家安全保障用途であっても商用ソリューションがミッショングレードの要件を満たし得ると顧客が認識し始めたことが重なり、宇宙起業家にとって刺激的な機会が生まれている。
宇宙に電力網を築く
この急成長セクターが、宇宙インフラスタートアップのMantis Spaceのような企業を後押ししている。同社は史上初の宇宙用電力網を構築中だ。高精度でミリタリーグレードのレーザービームを用い、同社の衛星コンステレーション（複数機の衛星を連携させるシステム）が中軌道（MEO）で太陽エネルギーを収集し、顧客衛星の太陽電池アレイへ直接送電する。これにより、重いバッテリーバンクを搭載する必要や、直射日光のみに依存する必要がなくなる。
宇宙技術の領域で、利用者から設計者、そして構築者へと立場を移しながらキャリアを積み上げてきたCEO兼共同創業者のエリック・トゥルーイットは、Mantis Spaceのような企業が競争できるようになった転換点を説明する。
「スペースXがFalcon 9で本当に実現したのは、誰でも宇宙にアクセスできるようになったことです」と彼は語る。「軌道に投入したい質量を選べるモデルです。現在、その費用は1キログラムあたり約1500ドルです。本当に変わったのは、500万ドルや1500万ドルで会社を設立し、軌道に到達する能力を持つものを作れるようになったことです。本当に重要なのは、実証された需要と実証された価値を伴う『宇宙の市場』が、いまや確かに存在している点です」
衛星を「影」から引き出す
当初、チームは宇宙から地上へ太陽エネルギーを送る構想を検討していた。しかしCOO兼共同創業者のジェレミー・シアラーが指摘するように、その概念の問題は物理学の難しさにある。
彼はこう語る。「地上で電力を供給できるのは、宇宙と同じサイズのアレイに限られます。事業として成立させるには、巨大構造物を建設し、安価な地上電力と競争しなければなりません。現実には地球の半分は常に影の中にあり、したがって軌道上の衛星の約半分は常にその影の中にいます。そこで私たちは解決策に気づいたのです。宇宙から地上へではなく、宇宙から宇宙へ送電すればいいのだと」
ニューメキシコ州アルバカーキで2万平方フィートのレーザー光学ラボを運営するMantis Spaceは、1500万ドルのシードラウンドをクローズし、州・地方の資金源から約2800万ドルの非希薄化資本（持分の希薄化を伴わない資金）も確保した。
従業員は約22人。iPhone向けの光学技術の発明に携わった科学者、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の光学を担当した人物、Googleで次世代ディスプレイ技術を発明した人物などが含まれる。
地上のミッションを動かす宇宙能力
Mantisチームへの最新の加入者は、共同創業者で会長のヒュー・ワイマン・ハワード3世だ。彼は32年にわたる米海軍での経験を持ち、重大な国家安全保障上の課題解決に従事してきた。彼は、自身の任務とMantisのミッションの間に直接の類似性を見出したという。
彼はこう述べる。「地上のミッションに意思決定上の優位をもたらすため、宇宙能力を利用する立場として、私は電力こそが真の制約要因だと見ていました。電力制約があるがゆえの宇宙能力の限界を目の当たりにし、軌道上の電力が、宇宙で何が可能かを決める鍵となる能力なのだと気づいたのです」
自他ともに認める「宇宙オタク」だという彼は、大学院で宇宙を学び、民間、商業、軍事の宇宙領域に通じていた。「エリックとジェレミーに声をかけられたとき、『参加する』と言うまで120秒もかかりませんでした」と語る。
資金と売上のギャップを埋める
機会は巨大である一方、宇宙スタートアップのエコシステムは依然として課題に満ちており、2つの明確な失敗パターンがある。そして、世界最大のSAR（合成開口レーダー）衛星コンステレーションを運用するICEYEのCEO、アン・スティーブンスによれば、この2つは十分に一緒に議論されていないという。
彼女はこう語る。「1つ目は、初期資本と、継続的で信頼できる正式プログラム収益との間にある『死の谷』です。技術は実証したものの、スケールを支える契約関係へとまだ転換できていない、そのギャップです。
2つ目は、運用成熟度のギャップです。コンステレーションを構築するのは難しい。しかし、ミッションクリティカルな顧客が求める水準で、ミッション関連の能力を提供しながら、日々確実に運用することは、まったく別の専門領域です」
多くの企業は1つ目の課題を解決し、資金調達や関心を集めることに非常に長けている。だが2つ目まで解決できる企業は少ない。「成功する企業は通常、運用の信頼性とミッションへの適合性を、後付けではなく提供価値の中核として扱う企業です」とスティーブンスは付け加える。
宇宙投資の離陸
宇宙セクターでは、複数の要因が重なり、宇宙スタートアップへの投資家の関心が劇的に高まっている。とりわけスペースXの成功、そして最近ニューヨーク証券取引所に上場したHawkeye360のような初期の宇宙パイオニアの実績は、宇宙テクノロジーが収益を生み、投資家に本格的なリターンをもたらしていることを実証した。
Seraphim Spaceの投資プリンシパル、モーリーン・ハバティ博士はこう説明する。「これは非常に重要です。なぜなら、宇宙スタートアップが投資家に対し、自分たちの取り組みが技術的に実現可能であるだけでなく、ベンチャーの時間軸の中で商業的成果をもたらすと納得させることが、はるかに容易になったからです」
もう1つの重要な要因は地政学的環境であり、米国が宇宙内防衛やゴールデンドーム・アーキテクチャへの投資を進めている点である。これが衛星製造のブームと、サプライチェーンの力強い成長につながっている。
ダイレクト・トゥ・セル（衛星が携帯端末へ直接通信する仕組み）や宇宙内コンピューティングといったメガトレンドも、投資拡大の流れを押し上げている。「スペースXのスターリンクはユーザーにダイレクト・トゥ・セルを提供しており、それが一部の通信事業者に提携を促し、別の事業者には自社サービスを改善するための代替策を求めさせています」とハバティは付け加える。「宇宙内コンピューティングは、いずれ軌道上データセンターになり得ます。解決すべき技術的課題は多いですが、コンピューティングを地球外へ移せるなら、得られる果実が極めて大きいことは明らかです」
資金調達には不測の事態への備えが要る
今日の宇宙スタートアップにとって最大のハードルの1つは資金面であり、打ち上げ遅延、社内遅延、規制遅延が発生した場合に備える不測の事態への対応を持つことである。さらに、スペースXのトランスポーター・ミッションには業界全体の滞留があるため、打ち上げはかなり前から予約しなければならない。
「資本が不足しているアーリーステージ企業は、1回分の枠をその都度予約しがちで、それが最初の重要な成功ミッションの後にスケールする能力に本当にダメージを与える可能性があります」と彼女は付け加える。「次の打ち上げまで18〜24カ月かかることもあります。成長を最大化するには、複数ミッションを本質的にリスクを取って予約できるだけの大きなラウンドを調達しなければなりません」
環境面での利点
Mantis Spaceの目標は、2028年に衛星を軌道へ投入し、送電能力を実証することである。長期的には、同社は「スーパーチャージ」モードへ移行する。
同社の取り組みは環境にも影響する。現在、機能停止した衛星は太平洋へ投棄されている。軌道上に恒久的に存在するインフラをつくれば、打ち上げる質量は減る。また太陽電池は時間とともに劣化するため、Mantis Spaceのような企業は、その損失を補い、衛星の寿命を3〜5年から10〜12年へと延ばすことができる。
「私たちが構築しているのは中核インフラです。衛星と、レーザーによる送電能力です」とトゥルーイットは語る。「究極的には、人類が地球を超えて進出する能力を可能にしています。電力制約を解決することで、宇宙の真の可能性を解き放つのです」
ミッションに関連する能力を届ける
一方でスティーブンスは、新興の宇宙企業に対する助言を3点にまとめる。1つ目は、顧客のミッションを理解することだ。彼女はこう語る。「国家安全保障コミュニティに必要なのは、さらなるセンサーではありません。すでに運用しているアーキテクチャの中へ、持続的で、信頼でき、信用できるデータを届けることです」
2つ目は、初日からガバナンスを真剣に扱うことだ。スケールを資金面で支え得る顧客は長い記憶を持ち、厳格な審査プロセスを備えている。それには正当な理由がある。
3つ目は、運用をプロダクトとして扱うことだ。いまや誰でも衛星をつくり、打ち上げられる。長く続く宇宙スタートアップとは、その後に起きること、すなわち信頼性、レイテンシー、一貫性に執着する企業である。スティーブンスは付け加える。「5年後に重要になる企業は、本当に代替が難しいミッション関連能力を、確実に提供している企業です。次の資金調達ラウンドの最適化に注力する企業ではありません」
