インターナショナル・スピリッツ・チャレンジ（ISC）は、かなり大きな存在だ。31年の歴史を誇り、自らを「世界で最も長く続く蒸留酒に特化したコンペティション」とうたっている。その強みは長寿だけではない。この組織を率いるのは、酒類の世界でも最も尊敬を集めるテイスターたちである。
とりわけウイスキーの審査においてパネルの議長を務めるのは、50年以上の製造経験を持つスコッチのアイコン、サー・リチャード・パターソンだ。彼とともに、サントリーのチーフブレンダーである福與伸二、グレンモーレンジィで知られるビル・ラムズデン、コンパスボックスのアンジェラ・ドラツィオなど、錚々たる顔ぶれが名を連ねる。
つまり彼らは、ウイスキー、とりわけシングルモルトを深いレベルで知り尽くした人々なのだ。そんな彼らが選ぶ2026年最高のスコッチが何なのか、我々は大いに注目していた。その結果は先週、同カテゴリーのダブルゴールド受賞5本として発表された。そして最大の勝者がイアン・マクロード・ディスティラーズだと言って間違いないだろう。
ブロクスバーンを拠点とする独立系の家族経営企業である同社は、ダブルゴールド5本のうち3本を獲得した。内訳は「グレンゴイン 12年 ファーストフィル・エディション」「アイル・オブ・スカイ 25年 ブレンデッド・スコッチ・ウイスキー」「ローズバンク リマーカブル・カスク リリース・ワン」だ。2本目は、1本170ドルという価格を考えれば驚くほどお買い得な、骨太のブレンデッド・スコッチである。3本目は米国の店頭では入手できない。そこでここでは、昨夏以降「グローバル・トラベルリテール」限定品として存在しているグレンゴインに焦点を当てたい。
名前から察せられるとおり、これはファーストフィル・カスクによって形づくられたシングルモルトだ。特段珍しいことではない。こうした樽は一度だけ使用されたもので、通常はバーボンやシェリーの熟成に使われた樽が多いが、業界ではごく一般的に用いられている。ただし本ボトルでは、バーボン樽（エクス・バーボン）とシェリー樽（エクス・シェリー）を同量で使用している。そして何より、どちらも一度しか使われていない樽に限定している点が特徴だ。今日の多くのシングルモルトが、複数回使用された樽に頼りがちであるのとは対照的である。
こうしたフレッシュな熟成樽が、液体にマーマレードのような輝きをもたらし、香りには果樹園のフルーツを感じさせるアロマを与える。さらに余韻の長いミディアムボディの味わいには、胡椒の刺激とココナッツを思わせるニュアンスが花開く。グレンゴインの明確なハウススタイルを雄弁に物語る、実に表現力豊かな酒質だ。1Lボトルで約90ドルで販売されており、次の国際線のフライト後に空港から持ち帰る手間をかけるだけの価値は十分にある。
ただし近い将来に海外旅行の予定がなく、かつ大幅な価格上昇を許容できるなら、グレンゴインが米国で発売したばかりの16年シングルモルトもある。シェリー樽と日本産ミズナラ樽の両方で熟成されたこの銘柄は、繊細なお香のスパイスとダークフルーツが見事に調和した、極めてバランスの取れた味わいだ。私の舌には、創業193年を誇るこの蒸留所のほぼすべてのリリースを凌ぐ出来に感じられる。価格は受賞ボトルの12年物の3倍以上だという。
グレンゴイン、そしてイアン・マクロード全体のこの見事な活躍は、2026年に躍進を続けるポートフォリオの最新の快挙である。わずか1カ月前には、同社傘下のタムデューが、スピリット・オブ・スペイサイド・フェスティバルで21年表現で最高賞を獲得したニュースをお伝えしたばかりだ。
ISC 2026の残りのダブルゴールドには、アードナッホーの「ボルサ」が名を連ねる。同蒸留所は、アイラ島でも最も新しい部類に入る。希望小売価格が1本65ドルで、シェリーとピートが結びついた複雑味を探る価値は十分にある。よりバーボン寄りの嗜好なら、スキャパ 10年が合うかもしれない。オークニー拠点のこの60ドルのボトルは、熟成のすべてをエクス・バーボン樽で行い、パイナップル、キャラメル、シナモンのノートを誇示する。アメリカンウイスキーのファンにとっても、心惹かれる味わいだろう。
