この物語の始まりは外洋ではなく、造船所だ。数十年前、ベルギーの歴史ある港湾都市アントワープ（世界のダイヤモンドの都として知られるかもしれない）のにぎわう港で化石を探していた人々が、数百万年前の堆積物に埋もれた異様なものを掘り当てた。言うまでもなくダイヤではない。ぱっと見は、よくあるクジラの頭骨にしか見えなかった。しかし、その内部には、理解に時間を要する手がかりが隠されていた。骨に刺さったサメの歯である。
その歯の破片は1つだけだったが——ボーンマス大学の進化古生態学教授ジョン・スチュワート、ベルギー王立自然科学研究所の脊椎動物古生物学研究者オリヴィエ・ランベールらを含む研究者が現在研究している——約400万〜500万年前の鮮新世前期に存在した、いまとは大きく異なる北海をのぞき込む窓となる。当時この地域は、現代のような多様性の比較的低い海洋環境ではなかった。むしろ、小型のヒゲクジラ、イルカ、アザラシ、そして重要な存在として大型の捕食性サメを含む、豊かな海洋生物群集が暮らしていた。過去に生物がどのように相互作用していたかを調べることは無益に思えるかもしれない。だが、まさにそれによって、今日起きている変化に生態系がどう反応し得るかを科学者は理解し始めることができる。「地球がいま経験している種類の気候変動に、動物や他の生物がどう反応するかの情報が欲しいなら、そうした変化に対する過去の反応を示す証拠が必要だ」と、スチュワートとランベールは、このサメの歯を扱った新たな研究について発表したThe Conversationの記事で述べている。
化石記録に、捕食者と被食者の相互作用を直接示す証拠が残ることは稀だ。骨の噛み跡なら（しかもかなり一般的に）見つかるが、解釈の余地が残ることも多い。これに対し、頭骨に歯の破片が埋まっているという状況はまったく別物だ。捕食者と被食者を単一の否定しようのない瞬間に直接結びつけるからである。あるケースでは、頭骨の持ち主は、現在は絶滅した小型のセミクジラ類であるBalaenella brachyrhynusだった。マイクロCTスキャンによる解析で、埋め込まれた歯の破片は、現生種でもある深海性のカグラザメ（Hexanchus griseus）に由来することが明らかになった。噛み跡の位置から、クジラは死後に食べられた可能性が高く、古代の海を腹を上にして漂っていた遺骸があさり食いされたのだろう。しかし別の化石は、やや異なる物語を語る。こちらの頭骨は、現生のシロイルカ（ベルーガ）の近縁種であるCasatia thermophilaのものだった。ここでもサメの歯の破片が骨に埋まっていたが、証拠はより積極的な攻撃を示唆している。サメは、おそらく現生のホホジロザメに近縁な絶滅したアオザメ類で、クジラの頭部を狙っていたようだ。反響定位に用いられる脂肪に富んだ組織へアクセスしようとした可能性がある。
これらは個別に見れば些細なディテールである。しかし合わせて見ると、「これらの化石は、現代のサメの近縁種がこれらのクジラを捕食していた直接的証拠を示している。化石証拠が2組の動物に限られているとしても、そうした行動の具体例だ」と共著者らは述べる。だが同時に、別の事実も示唆する。捕食者の存在は、被食者の存在に依存するということだ。クジラやイルカの群集が変化すれば、それを餌とするサメもまた変化する。鮮新世から更新世への移行期、北海は氷期の始まりに結びついた大きな気候変動を経験した。多くの小型ヒゲクジラが姿を消し、他の鯨類も別の海域へ移動した。こうした獲物種が消えるにつれ、それに依存していた大型サメもこの地域から姿を消した。そして現代に目を向ければ、海水温の上昇とともに、再び大きな変化が進行している。種の分布は再び変わりつつある。実際、北海では、科学者がネズミイルカの座礁の変動や、沿岸での新たなアザラシのコロニー形成をすでに記録している。
ここから興味深い可能性が浮かび上がる。温暖化した海がイルカやアザラシのより大きな個体群を支えるようになれば、彼らが再び大型の海洋捕食者を引き寄せ、数百万年にわたって姿を消していた海域にサメが戻ってくることはあり得るのだろうか。とはいえ、歴史が単純に繰り返されるわけではない。現代の生態系は、乱獲、生息地の劣化、汚染といった追加の圧力によって形作られており、そのいずれもが、現在ほとんどのサメ種を絶滅寸前まで追い込んでいる。それでも化石記録は、生態系が動的であり、劇的な変化が新しいことではないという基準線を与えてくれる。気候変動はしばしばモデルや予測として語られ、抽象的で遠いものに感じられがちだ。だが、サメの歯が埋まった化石は、異なる環境条件のもとで存在した世界の物理的証拠である。では、これは北海、そして世界各地の同様の生態系の未来にとって何を意味するのか。現時点では、ただ分からない。温暖化した海は失われた生態学的相互作用を取り戻すのか。それとも、現代の人間活動の影響がシステムをまったく別の方向へ押しやるのか。そして大型捕食者が戻ってくるなら、海洋環境のバランスはどう作り替えられるのか。
今日の北海は、親しみ深く安定しているように見えるかもしれない。しかし、その歴史が語るのは別の物語だ。北海はかつて、より温暖で、より豊かで、いまは不在の捕食者に満ちていた。地球が温暖化を続けるなか、何が戻ってくる可能性があるのかを私たちは問うべきだ。備えはできているのだろうか。
