ハコクラゲの種の多くは、豊富な餌と隠れ家を提供してくれるマングローブのラグーンを主な生息地としている。Tripedalia cystophoraは、傘の高さが1cmほどの生物だが、そうした小さなクラゲにとっては、生息地から遠く離れて漂流してしまうと、餌を得る機会が劇的に減少し、危険にさらされるリスクも高まる。
つまり、マングローブが存在する環境を認識し、その近くにとどまる能力は、生存において大きな利点となる。それこそ、このように小さな生物が、これほど複雑な視覚系を進化させる必要があった理由なのだろう。
そこで次の疑問となるのは、なぜ進化が24個という数に落ち着いたのか、ということだ。なぜそれ以上ではないのか？ なぜそれ以下ではないのか？ なぜ上眼、下眼、ピット眼、スリット眼という特定の比率になったのか？
最も有力な説明は、このクラゲの、箱のような形状そのものにある。傘のふちに、6つの目を持つ4つのロパリウムが配置されていることで、クラゲは周囲をほぼ完全に把握することができる。どの方向へ泳いでも、常に環境の変化の手がかりを監視できる位置に目が配置されているわけだ。
同様に重要なのは、視覚情報の処理が、複数の特殊な目に分散されている点だ。これにより、神経系への負担を軽減させていると考えられる。つまり進化は、より大きく、よりエネルギー消費が集中する脳を発達させる代わりに、ソリューションの一部を視覚系の解剖学的構造に直接組み込むことを可能にしたのだ。このことは、ハコクラゲの視覚系が、その計算処理の一部をハードウェアにアウトソースしていることを意味していると言えるだろう。
単純な生き物として軽視されがちなクラゲにとって、これは驚くほど洗練された戦略だ。その結果、自然界でも最も特異な感覚システムの一つが生まれた。24個の目が連携して、「いま、自分はどこにいるのか？」「避難場所はどこにあるのか？」「まだ餌の近くにいるのか？」「前方に障害物はあるのか？」といった基本的な問いへの答えを探るのだ。
ハコクラゲにとって、こうした問いへの答えは、高精細な映像で世界を見るよりも、はるかに重要なのだ。
