「考えすぎ」という言葉は今や文化的に万能な表現の1つになっている。この言葉は眠れない夜やなかなか下せない決断、送信前に17回も推敲した結果、かえって気まずくなってしまったメッセージの原因となる。日常会話では一様に役に立たない思考の習慣として扱われている。
しかし心理学において一般に考えすぎと呼ばれているものの大半は本質的に機能不全なものではない。実際、考えすぎのプロセスのかなりの部分は単なる持続的な認知活動にすぎない。つまり、問題に十分注意を向け続けて頭の中で整理し、検証し、再評価している。言い換えるとそれは中立的な精神活動であり、それ自体は良いものでも悪いものでもない。
問題が生じるのは主に2つの点だ。どれだけ長く思考のループに留まるか、そしてその思考の後に行動が続くかどうかだ。もし思考が意思決定や行動に繋げることと切り離されていれば、それは反すう思考へと転じる。だが思考が構造化され、行動と結び付いていれば認知的な強みになり得る。
「期間」と「方向」という2つの変数を固定すれば、考えすぎは問題から解決策へと変わる。実際にどのようにその変化が起こるのかを説明しよう。
1. 複雑な問題解決の能力を高めることができる
認知心理学において最も重要な区別の1つは、非生産的な反すうと持続的な分析的思考との違いにある。前者は思考が堂々巡りで、後者は思考を積み上げていく。そして適切な条件下では、熟考は特定の複雑な課題に取り組む際のパフォーマンスを実際に高めることができる。
専門誌『Personality and Individual Differences』に2015年に掲載された研究ではこの関係を直接検証した。その結果、問題解決における反すう思考の「二重の役割」と呼ばれるものが明らかになった。
2つの別々の研究を通じて、反すうと難易度の高い推論課題の成績との間に逆U字型の関係があることがわかった。具体的には、持続的な内省が少なすぎると最適なパフォーマンスを発揮できず、逆に多すぎても悪影響を及ぼす。だが適度なレベルの反すうは問題解決能力の向上と関連するという、中間領域があることが示された。
この傾向は考えすぎることが必ずしも悪いものではないことを示している。むしろ、あまりにも考えなかったり無秩序だったりすることも考えすぎることと同じくらい制約になり得る。
適度かつ持続的な熟考では、結果のシミュレーションを行い、前提を再確認し、即断で見落としがちな思考の矛盾を浮き彫りにする十分な時間が得られる。しかし熟考が構造を失い、単なる堂々巡りへと変わると認知リソースは蓄積されるどころか消耗し始める。
