「バイブ経済」という言葉を聞いたことがなくても、おそらくそれが何かは分かるだろう。今まさにその中で生きているからだ。
経済学者カイラ・スキャンロンが作ったこの言葉が示すバイブ経済は、要するに世論の受け止め方がすべてである。もし皆が「景気は強い」と考えているなら、深刻な経済レポートなど重要ではなくなる。人々は支出を続けるのだ。
この数年間、私たちはバイブ経済を謳歌してきた。インフレ、関税、戦争が著名な経済学者たちさえも困惑させる中、大半の米国人はいまも支出を続けている。それも過剰に。
不安定な経済、揺るがぬ自信
ノースウエスタン・ミューチュアルが最近発表した調査の見出しはこうだ。「米国人は、経済・市場・政治をめぐる悲観論に反して、豊かさを実感していると回答」。主な結果として、「米国人の8割以上が、6カ月前と同程度かそれ以上に豊かさを感じていると回答した」という。
これで、クレジットカード債務が過去最高に達している一方で、延滞は過去最高ではない理由が説明できるかもしれない。言い換えれば、暴落はまだ起きていないのだ。
米連邦準備制度理事会（FRB）の報告によれば、主としてクレジットカードで構成されるリボルビング・クレジットは2025年に3.1%増加し、経済の不確実性にもかかわらず2026年も増加が続いている。
最も筋の通った説明は、より多くのカード保有者が生活費を賄うためだけにクレジットカードを必要としているということだ。私の組織が実施した調査では、回答者の半数超（55%）が、いまやクレジットカードを単に収支を合わせるために使っていると答えた。
それでも同じ調査で、個人の債務についてどれほど懸念しているかを尋ねたところ、「非常に懸念している」「極めて懸念している」は4分の1にとどまった。「少し懸念している」（21%）または「まったく懸念していない」（19%）のほうが多かった。
その数週間後、ハリス・ポールの調査がそれを裏付けた。同調査は、米国人が過去1年の間に、金銭的理由で何か（旅行、住宅購入、高等教育、結婚、引退など）を先延ばしにしたかどうかを尋ねた。
不可解な結果が出た。過去1年に金銭的理由で何も先延ばしにしていないと答えた人は45%で、2025年の同じ指標より6%増加していたのだ。
自信は現実に遅れる
事実がそうではないことを示しているにもかかわらず、なぜこれほど多くの米国人が自分の家計に満足しているのかと疑問に思うなら、私は3つからなる仮説を持っている。消費者向け債務プログラムの立ち上げと運営に携わってきた30年超の中で、私はそれを練り上げてきた。
1つ目は集団思考だ。私は何十年も前に見た漫画を思い出す。崖から駆け落ちようとするバッファローの群れが描かれていて、群れの真ん中から、あるバッファローが別のバッファローにこう言う。「うわ、すごいスピードだ！ きっとどこか最高の場所に向かっているんだろう！」
私の仕事では、自分に借金が多すぎることを分かっていながら、友人、同僚、家族が支出を続けているのを見ている人を支援するのが難しいことがあった。母親が子どもに「みんなが橋から飛び降りたら、あなたも飛ぶの？」と言うのに似ている。この場合、その答えはしばしばイエスである。
2つ目は時間差だ。ジェンガを遊んだことはあるだろうか。木製ブロック54個で塔を作り、プレイヤーが1つずつ抜いていくテーブルゲームだ。塔はほどなくぐらつき始め、やがて、もう1つ抜くだけで全体が崩れ落ちる。
私たちの経済は、しばしばジェンガに似ている。ぐらついても、まだ崩れていないからとブロックを抜き続ける。皮肉なことに、悲惨な経済に関するメディア報道が絶え間なく続くことは、逆の効果を生み得る。人々は悪いニュースを見聞きしているのに、まだ何も悪いことが起きていないからだ。
3つ目は勤労倫理である。米国では、努力が報われるという考え方が根強い。他国の一部とは違い、米国では成功はカースト、階級、王家の血筋で決まるわけではない。よく学び、よく働けば成功できるという考えだ。残念ながら、その素晴らしい姿勢は、個人の債務に関しては裏目に出ることがある。
この30年で、多くのクライアントが、数カ月にわたり債務支援を求めることを拒んだと私に語ってきた。彼らは心から「もう少し必死に働けば、この窮地を抜け出せる」と信じていたからだ。いま私は、その同じ姿勢が言い訳として使われているのを目にする。景気が本当に悪化しても、「もっと長時間働けばいいし、副業だってできる」と。通常は称賛に値するその特性も、国家経済が苦しむ状況ではめったに通用しない。それは沈みゆく船から飛び降りるようなものだ。泳ぎがどれほど得意でも、その船の重みがあなたを引きずり込み、溺れさせる。
蜃気楼経済
今世紀に入ってからの景気後退には明確な原因があった。2000年のドットコムバブル崩壊、2007年のサブプライム住宅危機、そして2020年のコロナ禍である。次の景気後退は、おそらく異なるだろう。原因は1つではなく、多数になる。
私はそれらをまとめて「蜃気楼経済」という言葉で呼んでいる。要するに、私たちの家計は息切れ状態で回ることになるだろう。戦争によるサプライチェーンの混乱から、根強いインフレ、関税、そしてどの政権も適切に向き合ってこなかった学生ローンに至るまで、多くのものが総崩れになる可能性が高い。それらをつなぐのは、耳を傾けるのが少し遅すぎた米国の消費者である。
私たちはいまバイブ経済の中で生きているが、蜃気楼経済を回避するチャンスはまだある。
ここで提供する情報は、投資、税務、または金融に関する助言ではない。個別の状況に関する助言については、資格を有する専門家に相談すべきである。
