ハイライバーボンは、法的な境界線を越えることなく、バーボンがライウイスキーに最も近づいたスタイルである。トウモロコシの一部をライ麦に置き換え、マッシュビル（原料配合比）に占めるライ麦の割合を20%台半ばから30%台半ばまで引き上げると、バーボン特有の甘さを保ちながら、より鋭いスパイス感、ハーブのニュアンス、そしてしっかりとした骨格が加わる。
グラスの中にもう少し「噛み応え」を求める飲み手にとって、これこそが理想的なスタイルだ。ここでは、国際的なスピリッツコンペティションで常にゴールドメダルを獲得している8種類のハイライバーボンについて、筆者のテイスティングノートを紹介する。いずれも50ドル前後で入手可能だ。これらのバーボンがゴールドメダルを受賞したコンペティションには、サンフランシスコ・ワールド・スピリッツ・コンペティション、インターナショナル・スピリッツ・チャレンジ、ワールド・ウイスキー・アワード、アメリカン・ウイスキー・マスターズなどがある。
これらのボトルを並べてみると、「ハイライ」というカテゴリーの中にいかに多様性があるかがわかる。シナモンの風味が前面に出るものもあれば、フローラルやハーブ寄りのもの、ライ麦比率が高いにもかかわらずフルーティーに仕上がっもの、ライ麦比率が高いにもかかわらずフルーティーに仕上がっているものもある。共通しているのは、一般的なバーボンに見られる10〜15%を大きく上回るライ麦比率の〜15%を大きく上回るライ麦比率のマッシュビル、入手のしやすさ、手頃な価格、そして審査員やバーテンダーからの安定した高評価である。
Old Grand-Dad 114、ケンタッキー・ストレート・バーボン・ウイスキー、57% ABV、750ml
Old Grand-Dad 114は、ハイライ愛好家の間でカルト的な人気を誇る一本だ。Beamのポートフォリオに属し、ハイライの典型的なマッシュビル（トウモロコシ63%、ライ麦27%、モルト大麦10%）を使用している。このレシピは、他のライ麦比率の高いBeam系バーボンの基盤にもなっている。114プルーフという高いアルコール度数でボトリングされ、クラシックなケンタッキースタイルの中でもハイオクタン、ハイライの極みを体現している。
グラスに注ぐと、甘みの筋が通ったスパイスキャビネットのような香りが広がる。ノーズはシナモン、ナツメグ、ブラックペッパーが支配的で、その下にキャラメル、バニラ、オレンジピールの気配がある。口に含むと、ブラウンシュガーとキャラメルの奔流がすぐにベーキングスパイス、土っぽいオーク、ローストナッツ、そしてハーブ感のあるライ麦のニュアンスへと移行する。テクスチャーはフルボディで押し出しが強い。控えめなウイスキーではないが、水を数滴加えるとアルコールの刺激が丸まり、シトラスとバニラがより鮮明に立ち上がる。フィニッシュは長く、ドライでスパイシー。シナモン、焦がしたオーク、ナッツの余韻が続く。
Four Roses Single Barrel、ケンタッキー・ストレート・バーボン・ウイスキー（OBSV）、50% ABV、750ml
Four Roses Single Barrelは、標準レシピのOBSVを用い、ハイライバーボンのより洗練された、香水のように芳しい側面を見せてくれる。この蒸留所では2種類のマッシュビルと5種類の酵母を使い分け、10通りの異なるアロマとフレーバープロファイルを生み出している。OBSVは、トウモロコシ60%、ライ麦35%、モルト大麦5%というハイライレシピと、繊細なフルーツと軽やかなスパイスで知られる酵母を組み合わせている。100プルーフでボトリングされ、価格は通常40ドル台半ば。エレガントでライ麦の風味が前面に出たバーボンを求める人への定番の推奨銘柄だ。
ノーズにはバニラとキャラメルに加え、鮮やかな赤い果実、シトラス、軽やかなフローラルなリフトがあり、クローブとブラックペッパーがアクセントを添える。味わいはトフィー、ハチミツ、熟したストィー、ハチミツ、熟したストーンフルーツ、オレンジゼストが中心で、しっかりとしながらもクリーンなライ由来のスパイスが感じられ、決して荒々しくはない。テクスチャーはミディアムプラスで、重厚というより滑らかで端正だ。フィニッシュは中程度からやや長めでわずかにドライ。味付けしたオーク、ペッパー、果実味の余韻が続く。
Basil Hayden、ケンタッキー・ストレート・バーボン・ウイスキー、40% ABV、750ml
Basil Haydenは、ハイライバーボンの穏やかで飲みやすい顔である。長らくJim Beamのポートフォリオの中でライ麦比率が高い位置づけにあり、伝統的にOld Grand-Dadと同じトウモロコシ63%、ライ麦27%、モルト大麦10%のマッシュビルを共有してきた。ただし、年月とともに細かな調整が加えられている。
ノーズは軽やかでアロマティック。茶葉、ペパーミント、穏やかなベーキングスパイスに、キャラメルとバニラのノートが加わる。口当たりは重さよりスパイスが主役で、軽いキャラメルとトフィーの風味を軸に、ライ由来のブラックペッパー、ミント、クローブ、そして引き締まったハーブの輪郭が寄り添う。ボディはライトでクリスプ。よりリッチなバーボンにあるシロップのような重厚感とは対照的だ。フィニッシュは短めから中程度で、クリーンかつドライ。スパイスの余韻と、ほのかな味付けしたオークの気配が残る。
Four Roses Small Batch、ケンタッキー・ストレート・バーボン・ウイスキー、45% ABV、750ml
Four Roses Small Batchは、同じハイライの構成要素を使いながら、ブレンドという手法で別のアプローチを見せる。蒸留所が持つ10種類のレシピのうち4種類を組み合わせ、ローライとハイライ両方のマッシュビルを使用しているが、全体的な印象は紛れもなくライ麦の影響を感じさせる。グラスの中では、トウモロコシ60〜75%、ライ麦10%台半ばから30%台半ばの原酒が、異なる酵母由来のエステルプロファイルによって一つにまとめられている。
ノーズにはバニラ、キャラメル、ココナッツ、ライスパイス、ほのかなフルーツ、味付けしたオークの香りが感じられる。味わいは甘いトフィーとハチミツから始まり、ベーキングスパイス、赤いベリー、トーストしたオークの波が押し寄せる。テクスチャーはスムーズでミディアムボディ。カクテルにも耐えうる骨格を持ちながら、ゆっくりと味わうことでニュアンスを楽しめる。フィニッシュは中程度から長めで、バニラ、ライスパイス、オークの余韻が続く。
Still Austin「The Musician」、ストレート・バーボン・ウイスキー、約50% ABV、750ml
Still AustinのThe Musicianは、テキサス生まれのハイライバーボンだ。マッシュビルはホワイトコーン70%、ライ麦25%、モルト大麦5%。25%のライ麦比率は明確にハイライカテゴリーに位置づけられ、テキサスの気候が熟成を加速させることで、より表情豊かなプロファイルを生み出している。約50% ABVでボトリングされ、ライ麦の個性が地域特性によってどう増幅されるかを示している。
ノーズでは意外な方向へ振れ、パイナップル、ココナッツ、焦がしバター、アーモンド、キャラメル、バニラが立ち上がる。味わいはトロピカルフルーツ、特にパイナップルとトーストココナッツが前面に出たのち、トフィー、トーストナッツ、ブラウンシュガーという、より馴染み深いバーボンの領域へと移行する。そこに、ペッパー感のあるライの輪郭と、乾いた埃っぽさを帯びた日差しで焼けたオークの気配が枠を与える。
テクスチャーは力強く粘性がある。アルコールはよく溶け込み、刺激が味の上に乗るのではなく、風味の中へ折り込まれている。フィニッシュは中程度からやや長めで、果実味、スパイス、味付けしたオークの余韻が残る。
Wilderness Trail Small Batch High-Rye Bourbon、50% ABV、750ml
Wilderness TrailのSmall Batch High-Rye Bourbonは、伝統にしっかり根差しながらも新世代のケンタッキーバーボンとして登場した。マッシュビルはおよそトウモロコシ64%、ライ麦24%、モルト大麦12%。100プルーフのスモールバッチでボトリングされ、市場によって異なるが通常45〜50ドルの価格帯だ。
ノーズは穀物の存在感が前に出ており、ハチミツを思わせるトウモロコシ、バニラ、淡いキャラメルのアロマが、オレンジピール、ベーキングスパイス、そしてわずかなハーブ感のあるライのニュアンスを包み込む。味わいは甘さとスパイスのバランスがよく、トフィー、キャラメル、そして甘い加熱シリアルを思わせる風味が現れたのち、シナモン、クローブ、ペッパー感のある中盤へ続く。テクスチャーはミディアムプラスで、クリーンでわずかにドライな輪郭があり、クラシックなバーボンとストレートライの橋渡しのように感じられる。フィニッシュは中程度からやや長めで、シトラス、味付けしたオーク、ライスパイスの余韻が残る。
New Riff、ケンタッキー・ストレート・バーボン・ウイスキー、ボトルド・イン・ボンド、50% ABV、750ml
New Riffのフラッグシップであるボトルド・イン・ボンドバーボンは、現代のハイライバーボンの定番として確立されている。マッシュビルはトウモロコシ65%、ライ麦30%、モルト大麦5%。4年以上熟成され、チルフィルターをかけずに100プルーフでボトリングされている。クラシックなバーボンの甘さとライ麦由来の骨格の両方を兼ね備えるスイートスポットを狙って設計されており、小売価格は通常45〜50ドルだ。
ノーズにはキャラメル、バニラ、トフィーのアロマがあり、際立ったベーキングスパイス、シトラスの皮、ハーブやミントを思わせるライの個性が対比をなす。味わいでは、トウモロコシの甘みがキャラメルコーンとブラウンシュガーとして現れ、すぐにクローブ、シナモン、ブラックペッパー、そしてシトラスオイルの気配に挟み込まれる。スパイスの下には、チェリーやプラムを思わせるダークフルーツの繊細なノートが漂う。テクスチャーは力強いが重くはなく、やや噛み応えのある中盤と、よく溶け込んだアルコールが特徴だ。フィニッシュは中程度からやや長めで、ライスパイス、オーク、そしてほのかなシトラスピールの余韻が残る。
Redemption High-Rye Bourbon Whiskey、46% ABV、750ml
Redemption High-Rye Bourbonは、ラベルが約束するものをそのまま届けてくれる。バーボンの土台を踏まえつつ、ライ麦を前面に押し出したスタイルである。マッシュビルはトウモロコシ60%、ライ麦36%、モルト大麦4%で、棚に並ぶバーボンの中でも最もライ麦比率の高い部類に入る。92プルーフでボトリングされ、価格は通常30ドル台半ば。汎用性が高く、カクテルにも使いやすいハイライバーボンだ。
ノーズには粗挽きブラックペッパー、クローブ、ベーキングスパイスが主体で、より軽いキャラメルとバニラのノートの上に重なる。そこに乾いたシトラスの気配と、ライ由来のほのかなディルあるいはミントのニュアンスが加わる。味わいはキャラメルとトフィーがまず現れ、すぐにペッパー、ハーブの要素、乾いた土っぽい穀物感といったライの要素が続く。テクスチャーは滑らかなミディアムボディで、ストレートでも飲みやすく、マンハッタンやオールドファッションドのベースとしても生き生きとした存在感を発揮する。フィニッシュは中程度で、ペッパー、味付けしたオーク、そしてわずかなシトラスの余韻が残る。
この8本のハイライバーボンは、「ライ麦が多い」ことが「単調」を意味しないことを示している。Old Grand-Dad 114とRedemptionはスパイスへ強く振り切る一方、Four Roses Single BarrelとSmall Batchは、酵母とブレンドによって、同じ基本材料が香り高く、ほとんど繊細とさえいえる表情へ変わり得ることを示す。Still Austinはライ麦をより広いフレーバー構成の一部として活用し、トロピカルなエステルや小麦由来の柔らかさと共存させている。一方、Basil Haydenはそのスパイス感をより軽やかで親しみやすい表現に再構築している。Wilderness TrailとNew Riffは、若いハイライバーボンも熟成したハイライバーボンも、それぞれが甘さ、オーク、骨格のバランスを見出せることを実証している。
より穏やかなウィーテッド（小麦入り）プロファイルに慣れている人にとって、この棚の一角を探索することは、見慣れた画像のコントラストを上げるような体験になるだろう。バニラとキャラメルは依然としてそこにあるが、ペッパー、クローブ、ミント、シトラス、オークがしばしばハーブの含みを伴って同じ舞台に立ち、一口ごとに方向性と緊張感が加わる。そして、これらのバーボンはすべて50ドル以下という価格帯にあるため、希少なトロフィーとしてではなく、入れ替えながら楽しむフライトとして扱える。いくつかを並べて飲み比べ、ライ麦20〜35%がグラスの中でいかに多様に表現されるかを確かめてほしい。
