ブラックマンバの毒が急速に作用する理由
症状が比較的短時間で重篤化する可能性があるというと、意外に思われることが多い。なぜなら、毒は臓器や組織を直接破壊するもの（相応の時間を要する）というイメージが一般的だからだ。しかし、ブラックマンバによる咬傷で見られる進行性の症状は、プロセスが異なる。
私たちが呼吸するためには、関係する脳と筋肉のあいだで、神経学的な連携が絶え間なく続かなくてはならない。特に重要なのは横隔膜だ。通常ならこのプロセスは、自動的かつ継続的に行われ、意識的に注意を払う必要はない。しかし、この動きを連携させているシグナルが乱れると、呼吸機能は着実に低下する。
ブラックマンバによる咬傷を臨床分析したところ、重症患者で繰り返し確認された最も深刻な合併症は、呼吸機能の低下と麻痺などだった。抗毒血清と高度な支持療法（全身管理のための処置）が普及する前を振り返ると、患者をほぼ確実に死に至らしめていたのは、そうした生理学的な影響だった。
重要なのは、そうした事情を大きく変えたのが現代的な治療法だということだ。同じ総説論文によると、記録された症例のうち、抗毒血清の投与と支持療法が適切に行われた場合ではおおむね、患者は生き延びていた。従って、ブラックマンバの医学的な重要性は、介入を必要とする事態がいかに速く出現し、いかに深刻であるかという点にある。
ブラックマンバが毒を持つ理由
毒を持つ動物について議論する場合は、どうしても人間が中心になりがちだが、進化は、人間の都合とは異なる基準に従って進んでいく。毒という仕組みは、人間に危険をもたらすために生まれたわけではない。特定の生態学的条件のもとでは、生存率と繁殖率を向上する上で、毒が役立ったからこそ生まれた仕組みなのだ。
捕食者にとって毒は、獲物を素早く無力化し、捕獲時のリスクを最小化できるという利点を持つ。小型の哺乳類は、逃げ出したり、暴れたり、危害を加えたりしてくることがあるため、動きを効果的に封じ込める毒は、進化の上で強力な選択圧となる。ブラックマンバの毒は、そうした課題に対する一つの解決策なのだ。
