1998年のW杯（フランス大会）でのグループステージ敗退を受け、MLSとUSSFは選手育成への投資をより本格化させた。大学サッカーだけに依存する限界が明確になり、ユースアカデミーの早期設立や体系的な育成システムの整備が進められた。
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「プロジェクト2010」（1998年にUSSFが立ち上げた、2010年のW杯に向けた米国代表の長期育成プロジェクト）のような取り組みは、代表チームを世界最高峰の競争力を持つ水準へ引き上げることを目指した。同時に、欧州へ移籍する米国人選手も増え始めた。クリント・デンプシーやランドン・ドノバンのような選手は新たな水準の野心を体現する存在となり、ゴールキーパーのブラッド・フリーデルやケイシー・ケラーはトップリーグで成功を収めた。彼らの国際経験は、代表チーム全体の質とプロフェッショナリズムを押し上げることにつながった。
2002年のW杯（日韓大会）では、米国がポルトガルとメキシコを破ってベスト8に進出し、評価を劇的に高めた。国内の関心を再燃させ、長年の育成の積み重ねが正しかったことを証明したのだ。この成功を受けてアリーナ監督を留任させたことで、継続性と安定性が確保された。米国は規律正しく、対戦相手から危険な相手と警戒されるようになり、CONCACAFゴールドカップ（北中米カリブ海サッカー連盟が主催する男子代表チームの大陸選手権大会）やFIFAコンフェデレーションズカップ（国際サッカー連盟が主催していた男子代表チームの大会）といった大会への参加を通じて、貴重なトップレベルの経験を積むことができた。
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