トラックや乗用車は環境に悪く、気候変動という課題に直面する世界にとってさらなる問題を生み出している。確かにそうだが、REPSの創業者兼CEOであるアルフォンス・フーバー氏は、車両がこうした課題に立ち向かう上で重要な役割を果たすこともできると考えている。このオーストリアのスタートアップは、車両の運動エネルギーをクリーン電力に変換する新技術の商業化を先駆けて進めている。
「このエネルギーを回収する大きな可能性がある」とフーバー氏は説明する。同氏は本日、REPS（道路エネルギー生産システムの略）が2360万ドルの新規資金を調達したことを発表した。「既存の道路インフラを活用し、そうでなければ無駄になってしまう機械的エネルギーをすべて捕捉できる」
一見シンプルなアイデアだ。REPSは、車両が自然にブレーキをかける場所の路面下に油圧トリガーを設置する。これらのトリガーが車両からのエネルギーを磁石システムに送り、電力を生成する。磁石ベースの発電装置が重要だとフーバー氏は説明する。この分野で実験している他の人々は、車両エネルギーを電力に変換する代替手段が比較的非効率的であることを発見しているからだ。
ここまでは順調だが、この技術は実際に機能するのだろうか。フーバー氏は、昨年11月からドイツのハンブルク港で稼働しているREPSの最初の商業施設の印象的な実績を指摘する。これまでに11万5000台以上のトラックがこの道路区間を走行し、6700kWh以上の電力を生成したと同氏は説明する。「この技術が本当に機能することを世界に示した」とフーバー氏は語る。
REPSの社内予測は、何が可能かを示している。ハンブルク港の取り組みを約230の追加設置で拡大すれば、年間約10GWhの電力を生成できると同社は述べている。これは約2800世帯に電力を供給し、港湾交通によって引き起こされる二酸化炭素排出量の約10%を相殺するのに十分な量だ。
ハンブルガー・コンテナ・サービスのCEOであるジャスティン・カーンバッハ氏は、港での結果は刺激的だったと述べている。「当社施設での設置は、REPSの可能性を実証している」と同氏は語る。「車両がいずれにせよブレーキをかける場所で、クリーンエネルギーが回収され、交通を妨げることなく、追加のスペースも必要とせず、必要な場所で直接使用できる」
当初、REPSはこうした産業エリアに焦点を当てる計画だ。施設への出入りで大型車両が絶え間なく流れることで、電力生産を維持できる。しかし時間の経過とともに、このシステムは公道にも展開できる可能性がある。REPSは、例えばドバイのような都市で6万4000のシステムを展開すれば、年間約3.2TWhの電力を生成でき、これは現在の電力消費量の約11%に相当すると試算している。
ハンブルクプロジェクトを活用し、REPSは公共部門と民間部門の両方で、同社の技術に興味を持つ顧客の数が増えており、交渉を進めている。港湾部門だけでも、同社は欧州、北米、アジアの約90の潜在顧客と協議を行っている。同社は顧客に機器を直接販売することも、顧客に代わって設置・管理し、電力を販売することもできる。
「道路はどこにでもある。交通はどこにでもある。以前は無駄になっていたエネルギーが、今やクリーン電力に変換できる」とフーバー氏は付け加える。同氏は特に、チロル地方のインスブルック近郊に拠点を置く小規模なオーストリア企業であるREPSが、この技術を先駆けて開発していることを誇りに思っている。
同社は、オーストリアで成長するスタートアップ文化を奨励したい国の政策立案者から称賛を得ている。「REPSはオーストリア製のイノベーションであり、当国の創業者たちが何を成し遂げられるかを示している」と、オーストリアのエネルギー・スタートアップ・観光担当国務長官であるエリザベート・ツェヘトナー氏は述べる。「彼らは小さな調整を行うだけでなく、システム全体を変革する」
本日の大規模な資金調達は、同社が初期の成功を活用し、さらなる商業化を支援する大型ラウンドで、同社を支援するはずだ。まだ名前が明かされていない投資家からの資金調達により、同社が特許を活用する能力が加速するとフーバー氏は述べる。「技術開発に6年を費やした。今、拡大フェーズが始まる。世界中の港湾や物流事業者からの強い需要が、当社のソリューションの必要性を裏付けている」
