プラカシュ・サンガム氏は、テクノロジーコンサルティング・アドバイザリー企業Tantra Analystのプリンシパルである。
ユニクロの店舗で買い物をしたことがあるなら、自動レジの仕組みに私と同じように驚いたことがあるだろう。商品をすべてバスケットに入れるだけで、バーコードを1つずつ手動でスキャンする必要なく、瞬時にスキャンされる。この魔法のようなセットアップを可能にしているのが、RFIDと呼ばれる技術だ。この非接触型で高速、一括スキャンが可能な技術が今、数多くの業界でサプライチェーン物流に革命をもたらしている。
Fortune Business Insightsは、世界のRFID市場が「2026年の190億1000万ドルから2034年には462億ドルに成長する」と予測している。企業がRFIDへと移行している理由は数多くある。RFIDテクノロジーの最新の進歩により、物流チャネルを通じて移動する商品の管理を自動化する上で、その有効性が高まっている。店舗への入出庫時の在庫追跡であれ、配送業者が適切な荷物を適切なトラックに積み込むことを確実にすることであれ、企業は手作業を減らし、廃棄や評価損を削減し、全体的な効率を向上させながら、高精度でリアルタイムの情報を得ることができる。そして将来的には、AIモデルがRFIDデータを活用して、需要予測、トレンド分析、価格モデルをさらに改善する可能性もある。
RFIDテクノロジーとは何か？
RFIDは無線周波数識別（radio frequency identification）の略で、多くの形態がある。ここで取り上げるのはRAIN RFIDと呼ばれるもので、業界団体RAIN Allianceが公開する仕様に準拠している。
RFIDタグは、ワイヤレスバーコードのように機能する。個別に手動でスキャンする必要があるバーコードとは異なり、RFIDタグは自動的かつ一括で読み取ることができる。RFIDリーダーは高周波信号を送信し、RFIDタグがそれを反射する。リーダーは反射信号を分析してタグを識別する。タグには小さなマイクロチップとアンテナがあり、リーダーから受信する無線エネルギーで駆動されるため、バッテリーは不要だ。一般的なパッシブRFIDタグの読み取り範囲は約10メートルである。
RFIDは長年にわたって使用されてきたが、主に大手小売業者による盗難防止が目的だった。その使用は、コスト（最も安価なパッシブ印刷UHFラベルで、1タグあたり平均8～25セント）、サイズ、複雑なサプライチェーンシナリオでのパフォーマンスによって制限されていた。しかし、それは急速に変化している。
RFIDの進歩により、企業およびサプライチェーン物流ソリューションとなりつつある
サプライチェーン物流の効率的な管理は、すべての業界においてビジネスに不可欠であり、自動化が鍵となる。今日の物流管理のほとんどはバーコードを通じて行われている。バーコードは製造コストは安いが、手作業と精度の低さにより、運用コストが高くなる可能性がある。
小売業におけるRFIDの初期の成功は、規模の経済を生み出し、コストを削減した。かつて1個60セントだったタグは、マッキンゼー・アンド・カンパニーのプラビーン・アディ氏によると、2023年には約4セントまで下がった（購読が必要）。最も重要なのは、自動的で一括、高精度（90%以上）の読み取り機能により、物流管理の完全自動化に適していることだ。私の経験では、廃棄を削減し、評価損を減らし、適切な価格設定を可能にする、より優れた在庫管理により、RFIDアップグレードのコストを十分に回収できる。
しかし、従来のRFID技術とシステムは、このような運用には適していなかった。2つの面での強化が必要だった。
1. 商品が移動中、密集して梱包されている、多くの通路に散らばっている、または無線状態が悪いなど、困難な条件下での堅牢な読み取りのための、より優れた技術。
2. 物流ユースケースに適した、新しいリーダーとタグのフォームファクター。
今日のソリューションのほとんどは、2013年に公開されたRFID Gen2v2仕様に準拠しているが、これらの仕様は物流ユースケースには不十分なことが多い。しかし、企業はすでにこれに対処するために取り組んでいる。例えば、RFID半導体およびソリューションプロバイダーのImpinjは、物流使用の課題に対処するための十分な容量、到達範囲、堅牢性を提供することでパフォーマンスを向上させることを目的とした、Gen2Xと呼ばれる標準準拠の拡張機能を導入した。Gen2Xベースのリーダーとタグは、すでに今日の市場に出ている。
フォームファクターの面では、RFIDリーダーは従来のハンドヘルドから天井取り付け型のオーバーヘッドリーダーへと移行する必要があるだろう。そしてタグは、より薄く、軽く、小さくなり、ラベルや薄い紙タグなどの形態で利用可能になる必要がある。幸いなことに、オーバーヘッドリーダーとサードパーティリーダーを構築するためのチップセットソリューションは、すでに複数の主要プロバイダーによって開発されており、より高速で正確、高容量の読み取りのための、より強力な処理を提供している。そしてタグも、ますます小型化、薄型化、軽量化している。ユニクロが使用しているタグや、Avery Dennisonが発表した生鮮品用ラベルは、その好例である。
力強い初期の牽引力、課題、考慮事項、そしてAIの未来
RFID技術とエコシステムが急速に進化する中、業界を超えた多くの大手企業がすでにこの技術を採用している。例えば、ファーストリテイリング（ユニクロの親会社）とともに、UPSが出荷物の正確な追跡にRFIDタグを使用し、Amazon Just Walk Outがセルフチェックアウトにこの技術を使用しているなど、さまざまな事例がある。
採用が広がっても、RFIDとバーコードは互いに補完し合いながら共存し続けることに注意することが重要だ。RFIDは高速で自動化された一括スキャンに使用される一方、バーコードは手動の個別スキャンに使用され続け、そこでは低コストが特に効果的だと私は考えている。企業はRFID採用を決定する前に、特定のニーズを考慮する必要がある。例えば、RFIDリーダーは配送センターや大企業により適している一方、バーコードは小規模店舗やアウトレット店舗などの小規模エンドポイントにとってより経済的であり続けるだろう。多くの場合、RFIDタグにバーコードを印刷することもでき、必要に応じてどちらでも使用できる。
最後に、RFIDが提供できるROIが急速な採用の最大の動機である一方、AIを中心とした未来は、さらに大きな機会を提示すると私は考えている。AIはデータで動作し、RFIDが提供できる豊富で関連性が高く、リアルタイムのデータは、企業だけでなく、より大規模なクラウドやデータ企業にとっても金鉱となる可能性がある。私の観察では、リーダー上で実行されるエッジAIモデルは、より優れた、より高速で、高容量の読み取りを行い、スマートで迅速な意思決定を行うことができる。RFIDタグによって生成される貴重なデータは、より正確な予測、予測分析、トレンド分析、消費者行動の理解など、さまざまなアプリケーションに使用できる。企業がRFIDデータを匿名化した形でデータ企業に販売し、追加の収益源を生み出すことで、RFIDデータを収益化する機会さえあるかもしれない。
結論として、業界で見られる動向に基づくと、RFIDによるサプライチェーン物流の変革はすでに始まっており、力強い成長が見込まれると私は考えている。
