いびきは、睡眠中に人の身体に最も頻繁に起こる現象の1つでありながら、理解が最も進んでいないものの1つでもある。いびきをかく人の多くは、その理由を「仰向けで寝ているからだ」とか「酒を少し飲み過ぎたからだ」と片付けてしまう。だが本当の説明はそれらよりも興味深く、祖先が話し始めた瞬間までさかのぼる。
いびきを理解するには、そもそも私たちが静かに呼吸できていること自体がどれほど驚くべきことかを理解する必要がある。
人はいったいなぜいびきをかくのか？
人が空気を肺に取り込むたび、その空気は咽頭を通る。咽頭は喉の奥にある、柔らかい壁をもつ筋肉質の管で、食べ物と空気の両方の通り道という、奇妙な二重の役割を担っている。この管がしぼんだストローのように潰れないのは、咽頭拡張筋群のネットワークがあるからだ。オトガイ舌筋（舌の主要な筋肉）や軟口蓋張筋、そして複数の補助的な筋群が一体となって、呼吸のたびに気道を開いた状態に保っている。
覚醒している間、これらの筋肉は脳幹から強い神経性の刺激を受け、気道を確保し、気流を整然と保つ。だが睡眠中は、この状況が一変する。
覚醒から睡眠へ移行すると、脳からの神経伝達が弱まる。多くの人は筋肉がほどよく緩むだけで、通常の呼吸が維持される。その一方で数千万人規模の症例では、気道が狭くなり、気流が乱れ、軟口蓋や口蓋垂（のどちんこ）の軟部組織が振動し始める。この振動こそが、私たちが「いびき」と呼ぶものだ。
この場面での生体力学については、詳しく考察する価値がある。気道は硬い管ではない。それは動的な神経力学的構造であり、その機能は、筋肉の活動と機械的な力の間の瞬間的な協調によって維持されている。
『Journal of Applied Physiology』に掲載された画期的な研究は、要点を明快に述べている。上気道拡張筋が気道を閉じようとする力に対抗できない状態が繰り返されると、部分的または完全な閉塞、すなわち低呼吸（hypopnea）や無呼吸（apnea）が生じる。いびきはこの閾値の一段手前で、気道がまだ完全に閉じてはいないものの狭くなっていることを示す「聞こえるサイン」なのである。
では、何がその閾値を超えるかどうかを決めるのか。舌の大きさと位置、軟口蓋の長さと柔らかさ、扁桃の大きさ、周囲の骨格構造（つまり顎、口蓋、頭蓋底など）の幾何学的特徴が、睡眠中に筋緊張が低下したときにどれだけの気道空間を確保できるかに影響を与えるのだ。
