興味深いことに、オウギワシの分布域内の多くの地域では、獲物のかなりの割合をナマケモノが占めている。生態学的には、これは理にかなっている。ナマケモノは動きが緩慢で、それなりに大柄であり、捕食者から見ればカロリーの塊だ。しかし、ナマケモノは生涯のほとんどを木からぶら下がって過ごすため、捕獲が比較的難しい相手でもある。オウギワシは、この食料源をコンスタントに利用するニッチに進出した、数少ない捕食者なのだ。
一方、霊長類は、ナマケモノと比べるとずっとリスキーな獲物だ。サルは噛みつき、反撃し、警戒音声をあげて他個体に危険を知らせる。種によっては、協力して捕食者にモビング（集団による擬攻撃）を仕掛けるものもいる。それでも、霊長類もまた、樹冠に豊富に存在する栄養源であることに変わりはない。
オウギワシのヒナは、生後1年にわたって親から給餌を受けるため、子育ての際にサルをうまく狩れるかどうかが、エネルギー収支の面で決定的に重要なのかもしれない。
オウギワシは、なぜ難しい獲物を狙うのか？
サルとナマケモノの狩りに特化した鳥であるオウギワシは、必要もないのに難題に挑んでいるように思える。彼らはなぜ、うっそうとした森の中を敏捷に動き回る霊長類をわざわざ獲物にするのだろう？ 熱帯雨林には、もっと捕まえやすそうな小鳥や小型齧歯類も豊富に生息しているのではないだろうか？
大雑把に答えるなら、それは進化が「楽な」戦略を栄えさせるものではないからだ。進化を通じて選ばれるのは、与えられた環境の中で効率を極めたものたちだ。熱帯雨林には、樹上性大型哺乳類という豊かなエネルギー源が、どんな捕食者もほとんど手出しできない、宙に浮いた生息環境のなかに存在する。オウギワシは、まさにこのギャップを占有するように進化した。
彼らのずば抜けた脚力、ステルス性、機動性、鋭敏な感覚といった適応は、一つの生態学的役割に収束した──オウギワシは、密林樹冠の頂点捕食者なのだ。
現在、オウギワシが絶滅の危機にある理由も、部分的にはこうした特殊性から説明できる。オウギワシは、広大な原生林がなければ生きていけない。彼らの繁殖のペースは遅く、2～3年に1度、たった1羽のヒナを育てる。大型の獲物が豊富に生息する、成熟した熱帯雨林の生態系に深く依存する種なのだ。
そのため、森林が減少すると、オウギワシは狩り場を完全に失う。国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストによれば、オウギワシが直面する主要な脅威は生息地破壊であり、とりわけ森林伐採、農地拡大、熱帯林断片化の悪影響を受けやすい。加えて、小規模な森林破壊でさえ、彼らの繁殖と採食に深刻な撹乱をもたらす。オウギワシは、樹冠から突出する超高木に営巣し、途切れることなく続く広大な樹冠で狩りをするためだ。
恐るべきハンターとしてのオウギワシを構成する適応形質こそが、同時に、彼らを環境変化にひときわ脆弱な存在にしているのは、実に皮肉なことだ。太古から続く熱帯雨林の樹冠に高度に適応しているオウギワシにとって、断片化した疎林が点在する郊外の景観に順応することは容易ではない。すなわち、オウギワシの未来は、熱帯雨林そのものの未来と、分かちがたく結びついている。
それでも、オウギワシは今はまだ、進化が生み出した比類なき捕食者の一つとして君臨し続けている。彼らは、樹冠のサルをつかんで飛び去る屈強さと、ほとんど人目に触れることなく密林を行き来する洗練を兼ね備えた鳥なのだ。
