すべての電気自動車の内部、すべてのグリッド規模の太陽光発電設備、砂漠上空を飛行するすべての軍用ドローンの中に、ほとんどの人が考えもしない素材の薄片がある。それは正極と呼ばれるものだ。リチウム電池の正極——現代世界を動かす電子が実際に発生する場所である。また、バッテリーパック全体の中で最も高価で、最も戦略的に重要な部品でもある。そして長年にわたり、そのほぼすべてが1つの国で製造されてきた。1つのサプライチェーン。1つのルールセット。
ヴァージニア・クラウスマイヤー氏は、これが人生をかけて取り組む価値のある問題だと判断した。そこで彼女はシルヴァテックスを創業した——カリフォルニアを拠点とする企業で、唯一の大胆な目標を掲げている。それは、自然の化学反応を設計図として、米国の土地で中国よりも優れた、よりクリーンで、より安価な正極を製造することだ。
受け継がれた設計図
彼女の父親は博士号を2つ持ち、医学博士でもあった——世界を分子で見るという稀有なシステム思考の持ち主だった。「父が世界を見回して、すべての化学物質を見る方法」と彼女は語る。「父はこれらは悪い化学物質だ、あるいはそれらの化学物質はここから来ている、世界にとってあまり良くない——そして再生可能な化学物質から来るもの、それはポジティブだと言うことができました」。彼女はこれが普通だと思って育った。しかし、そうではなかった。ほとんどの人は、世界の化学的構造を見ることなく生きている。彼女の父親はそれを地図のように読むことができた。
父親はヴァージニアが20代後半のときに亡くなった。そしてその喪失の中の何か——その悲しみ、その重み、見方を教えてくれた人を失うことから生まれる特別な明晰さ——がシルヴァテックスを立ち上げる原動力となった。
「20代後半で父親のような人を失い、世界に対する十分な経験と触れ合いを持っていたこと——それが私にとって完璧な嵐を生み出したと思います。大規模な変化を生み出す何かをやってみようと言うための。そして、おそらく自分自身でその変化を起こさなければならないと認識できるだけの年齢に達していました」
地面が崩れ落ちたとき、じっとしている人がいる。そして同じ瞬間に、何かを構築することを決意する別の種類の人がいる。クラウスマイヤー氏は紛れもなく後者だ。
バッテリーの正極を作る
シルヴァテックスが製造しているのは正極活物質と呼ばれるもの——リチウム電池の正極で、すべてを動かす電子が実際に発生する場所だ。これはバッテリーパックの中で最も高価な部品である。また、大きな差をつけて、最も戦略的に重要な部品でもある。そして現在、世界のほぼすべての場所で、エネルギー集約的で廃棄物が多く、ほとんど環境規制のない環境向けに設計されたプロセスを通じて製造されている。
シルヴァテックスは異なる方法で、しかもより安価に製造している。同社はバイオベースの有機化学を使用している——自然独自の論理を活用し、クラウスマイヤー氏が生体模倣と呼ぶものを通じて、廃棄物の流れを生成せず、水とエネルギーの使用量を劇的に削減し、リサイクル材料を組み込むことができる乾式固体プロセスで正極材料を生産している。「多くの工程があり、多くの水と廃棄物が出る大規模な産業プロセスを想像してみてください」と彼女は説明する。「私たちのプロセスはその3分の1程度です——水なし、廃棄物なし——そして仕様を満たさないものはすべてプロセスに戻すことができます」
これはクリーンと安価の間のトレードオフではない。設計上、両方を実現している。「超持続可能で中国より安い」とクラウスマイヤー氏は言う。まさにその通りだ。留保も脚注もない。よりクリーンなプロセスとより低コストのプロセスは同じプロセスである——現在、地球上で最も厳しく規制された産業環境の1つであるカリフォルニアで製造されている。同社がラストベルトに向けて規模を拡大するにつれて、そのコスト優位性はさらに高まる。
市場が追いついた瞬間
長年にわたり、クラウスマイヤー氏は遠い未来に向けて構築していた。そして未来が一気に到来した。
9000億ドルの国防歳出推進により、米軍システムの電動化が義務付けられている——国内サプライチェーンの明示的な要件とともに。すべての主要自動車メーカーは、シルヴァテックスが生産するまさにその化学組成であるリン酸鉄リチウム電池に、電気自動車とエネルギー貯蔵の両方でピボットしている。そしてエネルギー貯蔵市場自体が、ほとんどの観察者がまだ追いついていない速度で成長している。「必要な容量は」と彼女は言う。「ほとんどの人が認識しているよりもはるかに高いのです」
彼女は最近、ホワイトハウスの顧問たちとの非公開セッションに参加した。そこで聞いたことは、彼女が常に信じていたことを確認するものだった。「勝利するソリューションとなり、経済的に実行可能となるすべてのソリューションには、環境の観点から最高クラスであるという要素があります」。持続可能性をめぐる政治的な会話はより大きく、より論争的になっている。しかし、騒音の下で、計算は変わっていない。「私は非常に強気です」と彼女は言う。「人々が正しい理由で正しい決定を下していると思うからではありません。彼らは間違った理由でそれらを行っていると思います——しかし、結局のところ、彼らはまだ正しい決定を下しているのです」
それは目を開いた楽観主義だ。また、静かに、権力の一形態でもある。
彼女に賭けた投資家たち
シルヴァテックスの株主構成はそれ自体が物語を語っている——Nestのマット・ロジャース氏が共同創設したミッション主導型ファンドであるインサイト・ベンチャーズ、カナダのインパクトファンドであるアンプリファイ・キャピタル、エネルギー貯蔵に真正面から焦点を当てたカタリスト・キャピタル、そしてクラウスマイヤー氏が特別な愛情を持って説明するハウ・ウィメン・インベストだ。「彼らのロロデックスは深い」と彼女は言う。「何百人もの力強い女性たちがいて、彼らの全体的な目標は女性を引き上げることです」
彼女は実際にそれが何を意味するかについて率直だ。「私がアクセスできるドルは他の人よりもはるかに少ない——世界における自然なバイアスです。それを変えられればいいのですが。私たちに投資してくれた人々に数十億ドルを稼がせることで、それを変えるつもりです」。そこに苦々しさはない。ただ決意がある——そして彼女が完全に守るつもりのタイムラインがある。
自然の力を活用する
その名前自体が意図の表明である。シルヴァテックス：シルヴァは、木、再生可能で生きているものを表すラテン語の語根から、テックスは技術を表す。同社のスウェットシャツには、ミッションとしても機能する一文がある：自然の力を活用する。それはビジネスモデルとしての生体模倣である——最も洗練されたソリューションはすでに自然界に存在しており、化学者の仕事はそれらを適用するために十分注意深く耳を傾けることだという考えだ。
彼女の父親はそれを理解していた。彼は人生を分子で世界を読むことに費やし、どの化学物質が害を与え、どの化学物質が癒すかを見て、基礎は結果と同じくらい重要だと信じていた。ヴァージニア・クラウスマイヤー氏はその信念を受け継いだ。そして彼女はその周りに企業を構築した。
次の世紀のインフラストラクチャーは今まさに交渉されている——上院公聴会、調達オフィス、ほとんどの人が二度と考えずに通り過ぎる工業団地で。クラウスマイヤー氏はすでにその交渉の内部にいて、クリーンで、経済的で、米国製であることは3つの競合する優先事項ではないという賭けをしている。それらは1つだ。そして彼女はその証明を構築している。
