この文を読んでいる読者の皆さんは、今から30秒経つあいだに、あくびをする可能性がかなりある。というのも、多くの人にとっては「あくびについて考える」こと自体が、十分にあくびを誘発するきっかけになるからだ。
あくびという、大口を開け、目に涙を浮かべる反射的行動を、人は特に疑問に思うこともなく、数えきれないほど行ってきただろう。だが実は、これは脊椎動物が持つ能力の中でも最も古く、途切れることなく続けられてきた、神経学的に見ても洗練された行動なのだ。しかも、科学の歴史の大半を通じて、あくびが生じる理由については、驚くほど誤った説明がまかり通ってきた。
そもそも「あくび」とは何か
あくびとは、不随意の連携した反射的行動だ。息を吸い込み、口を大きく開け、一瞬だけ耳管が開き、少しだけ息を吐くという複数の行為が、同時進行で行われる。あくびをする時には、少しのあいだ、目は閉じられ、上半身を伸ばす動作が加わることもある。
これら一連の行動は、視床下部や脳幹によって指揮されており、ドーパミン、セロトニン、オキシトシンといった神経伝達物質が協調的な役割を果たしている。簡単に言えばあくびとは、緻密にプログラムされた、神経系によるイベントなのだ。
また、あくびは、子どもの発達過程の中でも驚くほど早期に出現する。出産前の胎児でも、妊娠初期（最初の3カ月）の終わりにはすでにあくびをすることが確認されており、生まれてすぐの新生児でもはっきりと認められる。
この事実だけでも、あくびの進化の過程についてかなり重要なことを語っている。ある個体が他の人と交流する体験を持つ前、さらには、生まれて初めての呼吸をする前から登場する行動は、進化的な意味で古くから存在し、生理的な基礎をなすものであることが多いからだ。
そして、あくびは実際、はるか昔から続いてきた行動だ。魚もあくびをする。亀やワニ、鳥類もする。基本的に、背骨を持つ脊椎動物はすべてあくびをする。ここからわかるのは、この行動が、4億年以上の進化の歴史にわたって、基本的に途切れることなく受け継がれてきたということだ。
しかし長いあいだ、あくびが起きる理由についての定説は、困惑するほどシンプルなものだった。「我々があくびをするのは、呼吸が浅くなった時に、血中の酸素濃度を上げる、あるいは二酸化炭素を排出するため」という説だ。この説明は、直感的には正しそうに思える──あくびは呼吸に関する現象だと感じられるからだ。長く、深く息を吸うことで、体内の空気を入れ替える行為をしている、という印象を持って不思議はない。
しかし、この「酸素濃度説」を研究者が厳密に検証し、二酸化炭素濃度が高い空気や、酸素だけで満たされた環境に被験者を置いたところ、あくびの出現率には特に変化がなかった。これにより、酸素濃度説は否定されたが、それによって新たな可能性が示されることとなった
