狩猟・採集・協力的な子育てに依存していた集団で真冬の時期に動けなくなるほどの深刻な抑うつ状態に陥れば、個体の繁殖成功率を著しく低下させる可能性がある。もし、明るい虹彩がそうした季節的な落ち込みをわずかでも和らげたのなら、自然選択はそれを見逃さなかったはずだ。
これは説得力のある説だが、あくまで仮説にとどまる。虹彩の色素から松果体抑制、そして繁殖能力へと至る因果関係は、祖先集団で直接的に実証されたわけではない。
一方で、実証されていることもある。ヨーロッパ先史時代では、目の色にかかわる遺伝子への選択圧（淘汰圧）が異常なほど強かったという点だ。古代DNAを用いた2015年の研究では、研究者らがHERC2/OCA2という目の色に関わる遺伝子座で、p値3.2×10⁻¹¹の選択シグナルを検出した。平たく言えば、ヨーロッパ人の間で明るい目の色を強力に有利にする何かが存在したことを意味する。ただし、その正確なメカニズムはいまなお未解決である。
2. 人間は緑の目をより魅力的だと感じる可能性がある
2つ目の説明は、「人間は合理的な意思決定に基づいて行動している」と自負する我々には、少し耳が痛いかもしれない。人々が明るい目を魅力的だと感じ、その嗜好が世代を重ねるうちに積み上がって、検出可能な進化シグナルとなったというものだ。
性選択は、確立された進化の力である。この文脈での論理は明快だ。暗い目がほぼ普遍的だった祖先的ヨーロッパ集団において、明るい目の個体は視覚的に際立っていた。種を超えて、希少で目立つ形質はしばしば配偶者選好（配偶者を選ぶ基準）を誘発し、その選好が何千世代にもわたって持続すれば、病気への抵抗性や食性適応と同じくらい確実に遺伝子頻度（特定の遺伝子が占める割合）を形作る。
これを単なる憶測以上のものにしているのが、OCA2遺伝子そのものだ。国際学術誌『Human Genetics』に掲載された2011年の研究で研究者らは、OCA2（およびその制御パートナーであるHERC2）が目の色を制御する主要な遺伝的構造であることを特定し、明るい目を駆動する派生アレル（対立遺伝子）が、純粋な遺伝的浮動（主に偶然によって遺伝子頻度が変化する現象）だけでは説明できない正の選択の兆候を示すと指摘した。
これは、その遺伝子が集団内にランダムに広がったのではないことを示唆する。何らかの形で有利に働いていたのである。その有利さが神経学的優位性によるのか、性選択によるのか、あるいは両方なのか。進化生物学者が議論し続けているのは、その点である。
