映画業界は著作権を中心に回っている。そのため、著作権に関する基本的な論点を理解することは、ほぼあらゆる映画取引を理解するうえで不可欠である。
国ごとの判断 著作権は国ごとに成立し、著作権者の権利や救済は国によって異なる。映画の権利者は、実際には各国でそれぞれ別個の著作権を所有している。ベルヌ条約の下では、ある国での公表によって他の加盟国でも著作権保護が発生するが、その内容は各国の法に基づく。ベルヌ条約が統一的な著作権法を提供するわけではない。本稿は米国著作権法について論じるものであり、読者は米国外でも同じルールが適用されると考えるべきではない。米国モデルに沿う国も一部あるが、多くの国は別のモデルを採用している。ある国で映画を利用する際に適用されるルールを確定するためには、その国の法令を確認することが重要である。
保護される著作物 米国著作権法は、「有形の表現媒体に固定された」「独創的な著作物」を保護する。したがって、オリジナルの脚本は、文章として「固定」された瞬間から著作物とみなされる。映画の著作権保護は、各フレームが撮影され、有形の媒体に固定されることで生じる。映画は、脚本や音楽サウンドトラックなど他の著作物を取り込んでいるものの、それ自体が独立した著作物である。ただし、著作権侵害訴訟を提起するには、原告はまず当該著作物を米国著作権局に登録しなければならない。ほかにも利点があるため、著作権者は各著作物を早期に登録しておくのが望ましい。
二次的著作物 著作権保護は「二次的著作物」にも及ぶ。二次的著作物とは、既存の著作物に「基づく」著作物と定義される。米国著作権法の下で最も頻繁に争われる論点は、ある作品が他人の著作物に「基づく」侵害的な二次的著作物に当たるかどうかである。一方で、著作権保護は著作物に含まれる根底のアイデアには及ばず、保護されるのはアイデアの具体的な表現に限られる。他方で、著作権保護は原作品の逐語的な複製をはるかに超える範囲に及ぶ。結局のところ程度問題であり、この点について裁判官や陪審は感情に基づいて判断しがちである。
著作権の存続期間 個人が創作した著作物の著作権期間は、その個人の生存期間に70年を加えた期間である。個人が第三者に当該著作物を許諾した場合でも、個人は35年後に許諾を終了させる放棄不能の権利を自動的に保持する。通常、その起算点は許諾の付与日である。ただし、この終了権は、許諾の下で被許諾者が作成した二次的著作物には適用されない。例えば、小説の権利者が映画化権を映画会社に許諾し、その許諾に依拠して映画会社が映画を制作した場合、35年後に当該映画の利用について映画会社の権利を個人が終了させることはできない。
「職務著作（work made for hire）」の場合、著作権期間は公表日から95年である。「職務著作」とは、次のいずれかをいう。
1. 書面契約の有無を問わず、雇用主のために従業員が作成した著作物。
2. 一定の種類の著作物（映画を含む）について、書面契約により、他方当事者のための「職務著作」として作成される旨が明示されている場合に、その契約に基づいて作成された著作物。
いずれの場合も、著作物はそれぞれ雇用主または依頼主が所有し、作成した個人には当該著作物についての所有権は一切認められない。
譲渡 著作権は、ほんのわずかな工夫で何千もの断片に分割できる。重要なのは、米国著作権法の下では、これらの断片のいずれかについて排他的権利を持つ者は、たとえ文書の表題が「ライセンス」であっても、著作権の持分を有する者として扱われる点である。例えば、あなたが今この文章を読んでいる部屋で、いまこの瞬間に映画を上映する排他的権利を持つ者は、その権利の範囲において著作権の持分を誇らしく所有する者として扱われる。この事実は、著作権の「ボローニャ理論」と呼ばれる。全体の著作権がボローニャに相当し、それを無限に小さなボローニャの切れ端へと切り分けられる、という考え方である。
ボローニャがナイフで切り分けられるように、著作権は言葉によって切り分けられる。ゆえに、著作権関連文書の精緻なドラフティングが決定的に重要となる。続編やスピンオフといった二次的権利を誰が所有するのか、そしてまだ発明されていない将来のメディアで著作物を利用する権利を誰が所有するのかを、注意深く画定する必要がある。排他的権利を付与するには、付与が書面でなされ、排他的権利を明示的に付与し、かつ譲渡人の署名が必要である。この3要件をすべて満たさない有効な付与は、自動的に非排他的権利の付与として扱われる。
それ以外のすべて 「copyright（著作権）」という言葉は、「それ以外のすべて」を指す略語としても使われる。例えば、あなたに劇場での排他的権利を付与しつつ、私が著作権を留保する場合、あなたは原著作物についての劇場での排他的権利を持つ一方、私は原著作物をそれ以外のすべてのメディアで利用する排他的権利と、すべての二次的著作物をすべてのメディアで利用する排他的権利を留保する。これに対して、あなたが著作権を所有しているが、私が当該著作物およびすべての二次的著作物を、すべてのメディアで永久に排他的に利用する権利を与えられているとしよう。あなたは何を所有しているのか。（「裸の著作権（naked copyright）」であり、自慢する権利以外には価値がない。）
競合する譲渡 著作権者が同一の排他的権利を2つの異なる当事者に譲渡した場合、どちらが優先するのか。米国著作権法は、この問いに答えるための登録・記録制度を定めている。同法の用語で言えば、著作物自体は著作権として「登録（registered）」され、著作物に関する排他的権利の譲渡は「記録（recorded）」される。基礎となる著作物が登録されている限り、著作権局に自らの譲渡を先に記録した譲受人が優先する（ただし、その譲受人が譲渡時点で先行する競合譲渡を知っていた場合を除く）。要するに、権利のライセンスに対価を支払う前に、まず著作権局で検索を行い、基礎著作物が登録され、かつ自分の権利の連鎖（chain of title）における先行するすべての取引が適切に記録されていることを確認する。そのうえで支払い、速やかに自らの譲渡を記録せよ、ということである。
フェアユースの抗弁 米国著作権法は、本来であれば著作権侵害となる行為について「フェアユース」の抗弁を認めている。フェアユース規定には複数の要素が列挙されており、「フェア」かどうかは担当裁判官の主観にも左右されるが、最も重要な要素は、問題となる新しい著作物が原著作物と同じ市場を狙っているかどうかである。
事実には著作権保護がない 事実には著作権が成立しないため、記事や書籍を含むさまざまなノンフィクション作品から事実情報を用いて映画を制作する際、基礎となる事実作品の「表現」をコピーしない限りは、その利用のために対価を支払う必要はない。例えば、その作品が用いる物語の筋書きに過度に沿うことは避けるべきだ。第9巡回区控訴裁判所（カリフォルニアを含む）は、著作者が自らの作品を事実として提示している場合、後になってそれと異なる主張をして、映画が当該作品の虚構的要素を使用したとして著作権侵害を主張することは禁反言により許されない、と判断した。
結論 著作権紛争の厄介な点は、訴えられた時点で負けに等しいことである。防御費用が非常に高く、しかもこれらの訴訟は通常、略式判決の段階で退けることができない。そこで業界では、あらゆるものについて権利処理（クリアランス）を取ることだけに従事する大部隊を抱えるのが慣行になっている。この慣行は、あまりに行き渡って不合理に見えるほどだ。私はクライアントに対してフェアユースの抗弁に依拠するよう助言することが多いが、クライアントが勇敢でも、保険会社はそうではない。保険がなければ融資はない。融資がなければ……。言いたいことは分かるだろう。
