ホホジロザメ（Carcharodon carcharias）は、ケープコッドや南アフリカのような場所を象徴する、孤独な沿岸の生物として描かれることが多い。しかし、その生態は単一の海岸線よりもはるかに広範囲に及ぶ。
2012年から、OCEARCHと協力する科学者たちは、協調的な長期タグ付け活動を開始し、ホホジロザメに衛星リンクタグ（軌道衛星に位置データを送信）と音響タグ（水中受信機に信号を送る）を装着した。これらは深度、温度、移動パターンを記録し、研究者がサメの移動先だけでなく、水柱をどのように利用しているかを再構築できるようにする。ノバスコシアからフロリダまでの間で、生後1年未満の幼体から完全に成熟した成体まで、あらゆるライフステージにわたる92頭のサメがタグ付けされた。この新しい研究は、これらのサメの62%がメキシコ湾に入るか、フロリダ海峡を通過したことを示している。そして、これは短い立ち寄りではなかった。ほとんどの活動は12月から5月中旬の間に発生し、メキシコ湾が越冬生息地であることを確固たるものにした。
これは重要な発見である。なぜなら、長年にわたり、メキシコ湾のホホジロザメは時折の訪問者と考えられていたが、その説はもはや成立しないからだ。これらの動物は毎年戻ってきているのである。実際、メキシコ湾に入ったサメの3分の2は、その後の冬に再び戻ってきた。この繰り返しの訪問は、科学的には「母性回帰」、つまり馴染みのある場所に戻る傾向として知られている。では、彼らは正確にどこへ行っているのか？ほとんどのサメはフロリダ海峡を通過し、その後、西フロリダ大陸棚の外側に沿って北上した。そこで彼らは時間の90%以上を表層海域（太陽光が届く海洋の上層）で過ごしたが、深度500メートル（1,640フィート）に近い中層海域への周期的な潜水も行った。これらの垂直振動、特にプーリーリッジ周辺でのものは、活発な採餌を示唆している。プーリーリッジは、フロリダ南西沖の深海サンゴ礁システムで、アジやハタなど商業的に重要な魚類の多様性を支えている。それはループ海流によって形成された動的な境界に沿って位置している。ループ海流は、ユカタン海峡から入り、フロリダ海峡を経由して出てメキシコ湾流の形成を助ける、強力な暖流である。この海流から分離した渦は、栄養素と獲物を濃縮することができる。温暖な水域で高い代謝要求を満たさなければならない捕食者にとって、これらの海洋学的特徴はビュッフェラインのように機能する可能性がある。このような背景を考えると、この地域がホットスポットとして浮上したのも不思議ではない。サメはそこでより曲がりくねった局所的な動きを示し、これは領域制限探索行動の特徴である。
水温も物語の一部であるようだ。メキシコ湾でタグ付けされたサメは、摂氏6.8度から31度以上（華氏44.2度から87.8度以上）の範囲の水域を経験したが、時間の半分以上を華氏69.8度（摂氏21度）より暖かい水中で過ごした。暖かい水は代謝率を上げ、サメが活動を続けるためには信頼できる獲物の摂取が必要になることを意味する。しかし、メキシコ湾には、米国北東部沖のアザラシが豊富な集合地とは異なり、鰭脚類のコロニーがない。これは疑問を生む。彼らは何を食べているのか？過去の胃内容物分析と最近の観察は、ジェネラリストのアプローチを示唆している。イルカ、他のサメ、大型の硬骨魚がすべてメニューに載っているのだ。2024年3月、複数のホホジロザメが西フロリダ大陸棚でマッコウクジラの死骸を漁っているのが観察された。ここでは日和見主義が鍵となるようだ。
データはまた、繁殖の可能性も示唆している。成熟したオスとメスの両方が冬にメキシコ湾を利用しており、一部のメスは他の個体群で妊娠に関連するものと類似した深海沖合への遠征を行った。メキシコ湾で交尾が起こる可能性はあるのか？それを示す間接的な証拠がある。もしそうなら、メキシコ湾は単なる餌場ではなく、この種の繁殖景観の一部である可能性がある。
海洋には、ある国がどこで終わり、別の国がどこで始まるかを示す線はない。サメは、我々が作り上げた陸塊や海洋の名前など気にしない。したがって、カナダでタグ付けされたサメは、メキシコの海域やキューバの北岸に行き着く可能性がある。大したことではないが、保全政策は通常、国家管轄権によって制限される。米国の海域で保護されているサメが、異なる管理枠組みを持つ地域に越境した場合、どうなるのか？おそらく死である。励みになることに、北大西洋西部のホホジロザメの個体群は、歴史的な減少の後、回復しているように見える。しかし、その回復は、生息地利用の理解をさらに緊急にする。メキシコ湾は温暖化し、より激しい熱帯暴風雨と再発する有害藻類ブルームを経験している。この地域がすべてのライフステージにわたる重要な越冬生息地として機能している場合、あらゆる種類の環境変化が移動のタイミングや獲物の利用可能性を変える可能性がある。気温が上昇するにつれて、サメは冬にさらに北へ移動するのか、それとも海流によって形成された大陸棚縁辺の避難所に倍増するのか？現時点では、その質問に答えることはできない。
結局のところ、この研究は、これらの神秘的な捕食者の生活が接続性によって定義されていることを強調している。カナダ大西洋岸からフロリダ海峡、プーリーリッジ、そして時折キューバ海域まで、ホホジロザメは、我々があまりにも頻繁に孤立して研究している生態系を織り合わせている。生物学的現実に合致する科学に基づいた政策を望むなら、我々は動物を追跡しなければならない。我々はもっと大きな船が必要かもしれない……そしてより多くの科学研究資金も。
