世界は新たな技術時代を祝福している。電気自動車、ソーラーパネル、人工知能（AI）、スマートグリッド、デジタルインフラは、より賢く、よりクリーンで、より環境に優しく、より持続可能な未来の基盤として推進されている。
しかし、あらゆる移行には足跡が残る。不都合な問題は、今日の「クリーン」技術が本当にクリーンなのかということだ。
国連大学水・環境・保健研究所（UNU-INWEH）の最新報告書は、この根本的な問題に答えている。報告書が提供する証拠は、意思決定者に一時停止を促すものとなるはずだ。
持続可能性への移行のパラドックス
リチウム、コバルト、銅、黒鉛、レアアース（希土類元素）などの重要鉱物をめぐる世界的な競争は、21世紀を定義する資源課題の1つになりつつある。これらの鉱物は新たな石油だ。電気自動車、風力タービン、スマートフォン、データセンター、スマートグリッド、現代の戦争で使用される防衛技術に電力を供給している。
重要鉱物の需要は2050年までに4倍になると予測されている。リチウム、黒鉛、コバルトだけでも、需要は最大500%増加する可能性がある。この需要を満たすには、大規模な新規採掘が必要となるが、その多くは開発途上国や、すでに水不足、脆弱な環境ガバナンス、深刻な社会的脆弱性に直面している地域で行われる。
これがクリーン移行のパラドックスだ。炭素排出量を削減するために設計された技術は、世界の豊かな地域に大きな経済的、環境的、健康上の利益をもたらす可能性があるが、他の地域では水不足、汚染、健康リスク、不平等を深刻化させる。これは、エネルギーとデジタルの移行を放棄する理由にはならない。しかし、それらが自動的に持続可能であるふりをやめる理由にはなる。
水を大量に消費する移行
重要鉱物の採掘は、極めて水集約的だ。リチウム1トンを生産するには、場所や抽出方法によっては、200万リットル近い水が必要になる可能性がある。2024年だけで、世界のリチウム生産は推定4560億リットルの水を消費した。これは、サハラ以南のアフリカで6000万人以上の年間家庭用水需要にほぼ相当する。
これらの圧力は抽象的なものではない。乾燥地域で最も深刻に感じられており、そこでは採掘が地下水や塩水システムから水を引き出すが、これらは人間の時間スケールでゆっくりと、あるいは全く補給されない。チリのアタカマ塩湖では、リチウムと銅の採掘が地域の水使用量の最大65%を占めている。これにより、農業や家庭消費との競争が激化し、地下水の枯渇が加速している。
世界的には、重要鉱物採掘サイトの約16%が、すでに高い水ストレスを経験している地域に位置している。このような場所では、追加の採掘は単なる産業活動ではない。それは、すでに機能不全に陥っている可能性のある水システムへの要求なのだ。
汚染が問題を悪化させる。採掘は、重金属、酸、有毒な副産物を含む廃水を生成する。レアアースの生産では、使用可能な材料1トンごとに最大2000トンの有毒廃棄物が発生する可能性がある。多くの採掘地域では、河川、井戸、帯水層が飲料、農業、衛生に安全でなくなっている。損害は、鉱物が輸出され、利益が他の場所で計上された後も長く続く可能性がある。
新たな「犠牲地域」
負担は平等に分担されていない。コンゴ民主共和国、チリ、ボリビア、ペルーなどの国々は、裕福な経済圏でクリーンエネルギーとデジタル成長を可能にする原材料の多くを供給している。しかし、地域社会はしばしば、汚染された水、食料生産の減少、健康状態の悪化、持続的な経済的疎外に直面している。
これが、採掘地域で「グリーン」または「クリーン」移行という言葉が空虚に聞こえる理由だ。ロサンゼルスやロンドンのドライバーは、電気自動車をよりクリーンなモビリティとして体験するかもしれない。水が枯渇した盆地近くの農民は、同じ移行を縮小する帯水層へのもう1つの需要として体験するかもしれない。両方の現実が同時に真実である可能性がある。
問題は、世界がクリーンエネルギーとデジタル変革を追求すべきかどうかではない。追求しなければならない。問題は、現在のモデルが古い過ちを繰り返すかどうかだ。脆弱な地域から価値を抽出しながら、利益を他の場所に輸出するという過ちだ。
石油は中東に犠牲地域を作り出した。重要鉱物は、アフリカと南米に新たな犠牲地域を作り出している。採掘サイトの近くに住むコミュニティは、特に女性と子供の間で、皮膚病、呼吸器疾患、生殖障害、先天性欠損症のリスクが高まる可能性がある。汚染された水は、衛生システムも弱体化させ、感染症や長期的な障害への脆弱性を高める。
ビジネスリスク
企業、政府、投資家にとって、これは倫理的な問題だけではない。システミックリスクだ。
水不足、環境悪化、コミュニティの反対は、プロジェクトを遅らせ、サプライチェーンを混乱させ、コストを上昇させる可能性がある。脆弱なガバナンスと汚染は、企業を評判の損傷、訴訟、投資家の反発にさらす可能性がある。最も重要なことは、偽善の認識が移行そのものへの公共の信頼を侵食する可能性があることだ。技術をクリーンとブランド化しながら、他の場所での害を容認することは、長期的な変革の安定した基盤ではない。
また、これらの問題は、個々の企業が単独で行動することで解決できるものでもない。水ストレス、汚染、環境的不正義は、孤立した地域の問題ではない。それらは、グローバルサプライチェーン、金融市場、消費パターンに組み込まれている。利益が共有されているため、責任も共有される。
より公平な鉱物経済に向けて
より賢明な道は可能だ。
第一に、世界は自主的なガイドラインと企業の自己報告を超えて前進しなければならない。水使用、汚染管理、人権デューデリジェンスに関するより強力な国際基準が必要だ。特に高リスク地域では、水消費と汚染に関する透明で比較可能な報告が標準となるべきだ。
第二に、イノベーションは採掘の水フットプリントを削減しなければならない。直接リチウム抽出を含む、水集約度の低い方法は、淡水需要の削減に役立つ可能性がある。リサイクルと循環経済戦略も、使用済みバッテリー、電子機器、その他の寿命末期製品から鉱物を回収することで、新規採掘への圧力を軽減できる。
第三に、影響を受けるコミュニティは、障害ではなく、ステークホルダーとして扱われなければならない。有意義な協議、公正な補償、地域の水、衛生、保健システムへの持続的な投資が不可欠だ。コミュニティが安全な水へのアクセスを失い、他の人々が「クリーン」技術の恩恵を享受している場合、真の社会的操業許可は存在し得ない。
最後に、責任は鉱山のゲートで止まることはできない。消費者、投資家、市場は、電気自動車、デジタルデバイス、データ集約型サービスへの需要を通じて採掘を推進している。より長持ちし、修理可能な製品、より強力なサプライチェーンの透明性、より優れた基準は、システムの再構築に役立つ可能性がある。
未来は電気的でデジタルかもしれない。しかし、それは自動的に公正で、クリーンで、持続可能になるわけではない。
真にクリーンな移行は、消費する水、残す汚染、コストを負担するよう求められるコミュニティを考慮しなければならない。21世紀が過去の採掘の過ちを繰り返すかどうかは、依然として選択の問題だ。
