エレナ・ヴォロトフスカヤ氏は、ソフトライン・ベンチャー・パートナーズのヘッドである。
アクハイア（acqui-hiring）は、企業が新たな人材を必要とする際の実用的な選択肢である。個別に専門家を雇用する必要がなく、すでに優れた成果を示している高度な専門性を持つ従業員グループを獲得できる。このアプローチは、大企業がスタートアップを買収する際、特にテクノロジー企業の間で人気がある。効率的ではあるが、欠点もある。
主要な取引を詳しく見て、なぜ古典的なアクハイアがAI時代には機能しないのかを説明し、投資家が今日、スタートアップを採用の可能性で評価すべき理由について論じる。
AIがアクハイア取引を加速させている
アクハイアは決して新しい話ではない。企業はスタートアップ、興味深い製品、強力な人的資本を持つ企業を買収してきたし、今後も買収し続けるだろう。YouTubeを覚えているだろうか。それが常にグーグルの一部ではなかったとは想像しがたい。2006年、同社はこの動画プラットフォームを買収し、その開発者たちも一緒に獲得した。
歴史的に、スタートアップの買収は、売上高を十分に拡大できなかったものの、大きな可能性を持つプロジェクトにとっての出口となることが多かった。こうした取引は全員にとって有益だった。優秀な従業員は相応の報酬を得て、創業者と投資家は努力と投資に対する一定のリターンを得た。
AI時代の到来とともに、こうした取引は頻繁に起きている。なぜか。AIスタートアップはあらゆる場所に存在し、その背後には非常に需要の高いスキルを持つ人材がいる。そのため、チーム全体を一度に買収することが、突如としてトップ人材を獲得するより簡単な方法に見えるのだ。
過去数年間の主要な取引を見てみよう。マイクロソフトはInflection AIを6億5000万ドルで買収した。同社は共同創業者で当時CEOだったムスタファ・スレイマン氏と選ばれた従業員を雇用し、同社の技術をライセンス供与された。アマゾンはCovariantと取引し、創業者と従業員の約4分の1を雇用し、技術をライセンス供与された。メタはScale AIを140億ドルで買収し、この取引は主に技術を構築した人材を獲得することが目的だった。
スピードがAI人材獲得の方法を再構築している
私がどのように説明しているか注目してほしい。製品全体を買収するのではなく、創業者を雇用し技術をライセンス供与するのだ。これも現代のトレンドである。問題は、従来のアクハイアは今日の状況にとってしばしば遅すぎることだ。AIスタートアップは迅速に動くが、規制プロセスには数カ月、場合によっては1年かかることがある。企業は人材と技術の両方を確保するより迅速な方法を必要としている。
業界の同僚であるヴィリ・イルチェフ氏は、この構造をブリッツハイアと適切に呼んだ。このタイプの取引の本質はスピードである。買収企業はスタートアップ全体を買収しない。代わりに、知的財産のライセンスを確保すると同時に、最も価値のある従業員に非常に（非常に！）魅力的なオファーを行う。
例として、グーグルとWindsurfの取引を見てみよう。同社はWindsurfの当時のCEOであるヴァルン・モハン氏、共同創業者のダグラス・チェン氏、そして少数の従業員グループをDeepMindに参加させるために雇用し、同時にスタートアップの技術をライセンス供与された。同時に、スタートアップは存続し続け、運営のための資本の一部を維持し、規制上の問題を回避した。
これがベンチャーキャピタルにとって意味すること
本質的に、これはすでにファンドが事前に考慮する別個の出口シナリオである。そして、それはスタートアップを評価するロジックを変える。投資家として、我々は依然として製品の可能性を見て、大規模で独立した財務的に成功するプロジェクトになる可能性を評価する。しかし、スタートアップが市場リーダーにならなかった場合に、損失を出さない（または大部分を回収する）出口シナリオも考慮する。
今日の多くのAIスタートアップは、研究者、機械学習エンジニア、希少なインフラやエージェンティックAIの専門知識を持つ人材など、高度に専門化された従業員を擁する非常に強力なチームを持っている。製品が安定した市場適合を見つけられなくても、チームは大手テクノロジー企業にとって依然として非常に魅力的な資産である。そして、これはチームを売却し知的財産をライセンス供与するという出口シナリオを追加する。常にユニコーンレベルのリターンを提供するわけではないが、資本のかなりの部分を回収することは可能である。
このシナリオは、スタートアップを評価し投資する際に考慮することが重要である。チームがユニークで結束力がある場合、スタートアップが売上高に到達しない場合のソフトランディングを確保する機会を提供する。
多くの人々がAI投資により慎重にアプローチする中、スタートアップは次のラウンドを調達する際に問題に直面する可能性がある。コンピューティングコストは高く、差別化は急速に消失し、大規模プラットフォームは数カ月以内に類似の機能を統合できる。この状況において、アクハイアは合理的な出口である。
大手テクノロジー企業は、2024年と2025年だけでアクハイア型の取引に数百億ドルを費やした。彼らにとって、こうした取引の価値はスピードである。10人から15人の強力な機械学習エンジニア、研究者、インフラ専門家を個別に雇用するには1年以上かかる可能性がある。すでに機能しているチームを買収することで、専門知識への即座のアクセスが得られる。そのため、AI分野では、企業は製品ではなく、実行スピードとチームの結束力をますます買収している。
ベンチャー市場にとって、これは別の重要なトレンドを意味する。バリュエーションには人材プレミアムがますます含まれるようになっている。売上高が弱いスタートアップでも、その背後に強力な技術的評判を持つ希少なチームがあれば、高額になり得る。
