Recessionは、私が長年読んできた経済学書の中でも最高の1冊であり、教養ある一般読者にも理解しやすい内容だ。この本は、景気後退のリスクや、景気後退の深刻度と期間を理解する上で誰にとっても役立つだろう。避けるべき政策以外、政策指針についてはほとんど触れていない。これは大いに評価すべき点だ。政府の拡大や縮小を主張する政治的議論に陥っていないからだ。
ジョン・メイナード・ケインズの『雇用・利子および貨幣の一般理論』（1936年）以前、経済学者は一般的に景気後退は自己修正的なものと考えており、その原因についてはほとんど議論されていなかった。景気後退の理由を理論化した学者たちは、貨幣と信用創造、過剰生産、過剰債務、その他の引き金となりうる要因に言及していた。ケインズは企業の設備投資の変動を強調し、それが失業した労働者の消費減少によって増幅されると主張した。ミルトン・フリードマンは、景気循環の原因として貨幣供給量の変化の役割を前面に押し出した。1973年と1979年の石油価格高騰の後、多くの経済学者が供給ショックについて議論し、このアプローチは2020年のパンデミックにも当てはまるように思われた。
本書『Recession』の著者であるタイラー・グッドスピード氏は、特定の問題に焦点を当てない点で異色だ。同氏は、市場経済は小さなショックに対して一般的に回復力があると説明する。しかし、2020年のパンデミックのような異常に大きなショックは景気後退を引き起こす可能性がある。より一般的なのは、いくつかの小さなショックが同時に発生するという不運な偶然が景気後退の引き金となることだ。一部の経済は、特に銀行システムに関して、ショックをより適切に処理する、つまりより回復力がある。グッドスピード氏はこの点を強調している。
経済学者には、景気後退の原因を証明する優れた実験がない。生物学者はエドワード・ジェンナーの牛痘ワクチンを称賛する。物理学者はガリレオの実験を教える。しかし、経済学者には景気後退理論を明確に実証するものがない。歴史的データは複雑で、短期的には複数の要因が作用し、長期的には生産プロセスや制度が徐々に変化するため、統計分析が困難になる。
グッドスピード氏は、景気後退は持続不可能な好況の後に発生するという一般的な説に強く反対している。同氏はこれを健全な経済学というより宗教的寓話に近いと表現する。例えば、1800年代の鉄道建設ブームとその後の建設減速がケインズ的な需要ショックだったという見方に疑問を呈している。同氏は、1870年代の米国の景気後退は英国には対応するものがなかったと指摘する。もし好況が不況を引き起こすなら、両国で景気後退が見られるはずだった。
ケインズの見解は、景気後退は通常、「アニマルスピリット」に依存する設備投資の変動によって引き起こされるというものだった。好況は楽観主義によって特徴づけられ、不況は恐怖によって特徴づけられる。グッドスピード氏はこれにほとんど注目していない。ケインズはこの理論を過大評価したが、時には機能していた。2003年から2005年の住宅建設ブームでは、新規居住者100人あたり70戸以上の新築住宅が建設された。通常、100人あたり約40戸が必要なので、国は大規模に過剰建設していた。その後、新規建設は4年間で73%減少した。2008年の大不況は、私の見解では、以前の過剰建設と不安定な金融システムの組み合わせによって引き起こされた。グッドスピード氏の供給ショックが重要な問題だという主張は正しいかもしれないが、設備投資の変動も時には作用している。
政治は一部の経済理論に影響を与えてきた。ケインズは積極的な政府政策を信じ、積極主義を正当化する理論を開発した。彼は通常、入室したどの部屋でも最も賢い人物であり、自分のような賢い人々を責任者にすれば良い結果が得られると信じていた。フリードマンは政府に懐疑的だった。彼自身は非常に賢かったが、政府の政策が賢明に作られるかどうかを疑っていた。彼は、経済を安定させようとする政府の努力が逆効果になる傾向があるという理論と証拠の両方を開発した。その後の経済研究は、しばしば研究者の政治的信念と一致してきた。したがって、景気後退の学術研究は個人的な政治的嗜好によって損なわれてきた可能性がある。
『Recession』の洞察を実践で活用することは難しいかもしれない。一連の小さな出来事が景気後退を引き起こす可能性があるなら、ショックを監視しなければならない。これは「ファクトイド経済学」と呼ばれるものに近づく。人はランダムな事実にしがみつく。ここでイナゴの大発生、そこで労働ストライキ、運河で横倒しになった船。報道機関が報じる小さな問題は常に無数にあり、そのうちの2つ以上を見るたびに景気後退を叫ぶわけにはいかない。
しかし、経済に敏感な事業を営む人々は、本書から1つの教訓を心に留めておくべきだ。経済はかなり回復力がある。通常、景気後退に陥ることなく、ショックをうまく処理する。人々が心配する経済で起こっていることのほとんどは、経済活動の広範な減少を引き起こすことはない。私たちはほとんどの場合、落ち着いているべきだ。
『Recession』は、中東で戦争が行われ、ホルムズ海峡が閉鎖されている時期に出版されたため、グッドスピード氏の供給ショックへの焦点はタイムリーだ。私が最近フォーブスに書いたように、石油（および肥料などの石油派生製品）の流れの継続的な混乱は、世界的な景気後退を引き起こす可能性が十分にある。多くの小さなショックに関して経済が回復力を持っているとしても、景気後退に対する緊急時対応計画は事業存続にとって依然として不可欠だ。
