ロボットはより賢く、より速く、より高性能になっている。しかし、近い将来ロボットがあなたの仕事を奪うのではないかと心配しているなら、おそらくロボットが実際にできることを過大評価している。現実はこうだ。ロボットは管理された環境では力を発揮するが、多くの仕事は管理された環境ではない。
つい先週、ロボットメーカーのボストン・ダイナミクスは、グーグルのDeepMind（ディープマインド）のAI（人工知能）技術を同社のロボット犬「Spot」に組み込んだと発表した。Spotは建設現場や製造施設を巡回し、在庫のカウント、危険区域の検査、安全点検の実施、開いたドアや床の水の警告などを行うことができる。Spotは人間のように話したり振る舞ったりするわけではない。そして7万5000ドルから15万ドルという価格は、多くの企業にとってやや高額だが、この技術は非常に短期間で大幅に改善されており、DeepMindはこのロボットを次のレベルに引き上げるだろう。
ロボットはあらゆる場所に
ロボットはあらゆる場所に登場している。私はジャイアント食品店で商品の価格チェックや空の棚を探すロボットを見かける。あるいはホワイト・キャッスルや他のレストランでハンバーガーを焼くロボットもいる。アマゾン、トヨタ、その他の大企業は、倉庫や生産施設での仕分け、梱包、溶接、挿入、持ち上げ、輸送にロボットを使用している。ウォルマートは自律型フォークリフトに数億ドルを投じている。恐れを知らない勇敢な小型ロボット配送車がフィラデルフィアで食品配達を試みている。メディアは、建築家の支援、歴史的建造物のパトロール、照明のスイッチオン、電話をかける、ドアを開けるなど、人々を支援するロボットの話題で溢れている。
イーロン・マスク氏が待望するOptimusロボットは、バッテリーセルの仕分け、材料の移動、製造作業の支援などの産業タスクを処理し、家庭では掃除、物の運搬、調理（例えば鍋をかき混ぜる）、整理整頓などの家事を行うことを約束している。そして、軍がロボットを戦争でどのように使用しているか、また使用する予定であるかについては触れないでおこう（殺人機械を想像すれば正しい方向だ）。
今日のロボットは多くの障害に直面している
しかし、物事を過大評価しないようにしよう。ロボットは、タスクが予測可能で反復可能な場所に配備されている。ロボットは仕事を変革するだろうが、それは構造化された環境においてのみだ。ほとんどの仕事は、人々が思っているよりもはるかに複雑だ。
飲み物を混ぜることから床の掃除まであらゆることを行うロボットを製造するRichtech Robotics（リッチテック・ロボティクス）のCEOであるボブ・クリストファー氏でさえ、ロボットが世界を支配するまでにはまだ長い道のりがあると述べている。
「我々はそれらのタスクを実行する能力範囲内にいます」と同氏は述べた。「しかし、請負業者が10台のロボットを雇って作業をさせるための価格帯は、現時点では手の届く範囲にあるとは思いません」
ロボットは依然として管理された環境で動作する必要がある。それは、ロボットが人間のように考え、振る舞うために必要な処理が膨大だからだ。人間と同様に、自由に動き回る機械は無数の瞬時の判断を下さなければならず、ハードウェアはそのレベルの集中的な計算を処理する準備がまだできていない。ロボット周辺の環境の要因を取り込み、消化し、分析し、評価し、マイクロ秒単位で行動する必要がある。これは人間の脳が行うことだ。ロボットの脳は、おそらくクラウドからのデータと、地上で作業を行う非常に強力なチップを必要とするだろうし、情報の双方向交換を可能にするために必要な速度は、以前よりも速くなったとはいえ、現時点では非常に限られている。
ロボットは非常に限定的
クリストファー氏は、問題はロボットを動かすことではないと述べている。問題は、ロボットに周囲のものを理解させることだ。ロボットは依然として、管理されていない、乱雑で、変化する環境では機能できない。生産現場や建設現場の動きに適応することは、まだ現実ではない。クリストファー氏は、今日のロボットは、飲み物を提供したり、A地点からB地点に移動したり、その経路でほとんど障害物に遭遇しないなど、反復可能で構造化された環境で作業が予測可能な場合に最も機能すると指摘している。
「ロボット開発の目標は、機械が適切なものをつかみ、それで正しいことができるようにすることです」と同氏は述べた。
今日のロボットは、人間が行うように「手」を使うにはまだ程遠い。進歩は遂げられているものの、依然として衣服を畳んだり、繊細な物や不規則な物を扱ったりすることはできない。つまり、マスク氏が家庭用ロボットに洗濯をさせるまでには長い道のりがあるということだ。職場では、ロボットはパイプを敷設したり、乾式壁を設置したり、建物に配線したり、部屋の骨組みを作ったりする器用さを持っていない。私が知っている建設会社の多くのオーナーは、移民圧力と高齢化により、今後数年間で深刻な労働力不足に直面している。彼らは、労働者を置き換えるためではなく、他に誰もできない仕事をするために、優れた大工や機械工のロボットを購入したいと考えている。その日はまだ数年先だ。
ロボットは今後数年でより多くのことを行うようになる
これらすべての障壁のため、ロボット技術が真に人間の脳と肉体を置き換えることができるようになる時期を予測できる人はいない。5年後かもしれない。10年後、あるいはそれ以上かもしれない。
今のところ、ロボットは指示に従うことはできるが、全体像や、なぜその作業を行っているのかをまだ理解していない。企業はこれを実現することにかなり近づいているが、完全ではない。そして、この目標に近づくための価格帯は、商業化するにはまだ高すぎる。現時点では、ロボットを使用するROI（投資収益率）は、特定の反復可能なタスクに対してのみ機能する。まだ初期段階だが、ボブ氏は物事が急速に進んでいると述べている。
「私はこれをしばらくやっていますが、今、進歩が非常に速く起こっているのを見ています...驚くべきことです」と同氏は述べた。
ロボットは最終的に人間を置き換えるのに十分なものになるだろうか。おそらくいつかはそうなるだろうが、近い将来ではない。クリストファー氏にとって、長期的なビジョンは置き換えではなく、協力だ。
「私は、我々のロボットが労働者とうまく協力することを望んでいます...適切な条件下で」と同氏は述べた。「我々は人間とロボットの関係の良き管理者でなければなりません」
ロボットは仕事のやり方を変えるだろう。しかし、予見可能な将来において、ロボットは置き換えではなく、ツールとなるだろう。
