4月の最終週、英国王チャールズ3世が訪米し、米英の結び付きを発展・強化することを目指しているなか、英国のテック界隈でいま話題になっている議論がある。英国と米国のエコシステムの違い、そしてなぜ英国では、米国の同業者が成し遂げているのと同じように世界を変えるAI企業をスケールさせられないように考えられているのか、という点だ。
よくある答え（言い訳）は「オペレーター」の不足だ。科学者はいるが、グローバル展開へと導ける経験豊富なビジネスリーダーが十分ではない、というものだ。
私も、誰にでもわかりやすい物語は嫌いではない。だが、この説明は現実と向き合った途端に成り立たなくなる。
F1テスト
私はこの問題を、「F1」になぞらえて考える。
同じマシン、同じエンジニアリング、同じレベルのドライバーの才能を持つ2つのチームを想像してほしい。
ただし、片方のチームは燃料タンクが半分しかない。毎回、そのチームが負ける。より効率のよいエンジンによって完走はできるかもしれない。だが、勝つことはない。
英国の問題は、実のところそれ以上に深刻だ。英国企業が調達できる資金は、同じ成長段階で同じトラクションを得ている米国の競合が調達できる額のごく一部にすぎない。燃料が半分どころの話ではなく、4分の1、10分の1、あるいはそれ以下なのだ。
そのF1レースを見て、誰も「もっと良いドライバーが必要だ」とは言わないだろう。
それなのに、なぜ英国のテックを見て、問題が資金であることを認めようとしないのか。
資金調達という税金
英国のラウンドが小規模なだけではない。時間もかかり、エネルギーも消耗し、成功の確実性もはるかに低い。
サンフランシスコの創業者は資金調達を完了させ、すぐに事業構築へ戻れる。ロンドンの創業者は、成果のないミーティングを何カ月も繰り返し、スケジュールは延び延びになる。
資金調達に費やす1週間は、プロダクトやチーム、あるいは企業が勝つか負けるかを実際に左右するものに費やせない1週間である。
同じマシン、違うレース
英国には世界トップクラスのAI研究がある。エンジニアリングもあり、飢えた野心的な創業者もいる。
だが欠けているのは、米国の同業者と対等な条件でレースを走らせることを可能にする資金環境だ。
私たちは問題を「ドライバー」のせいだと診断し続けている。だが、どんなレースでも、十分な燃料がないマシンは、誰がハンドルを握ろうとも完走できない。
地元のチャンピオンが再び目指すべき目標となった今、英国のAIスタートアップにとって解決すべきは人材ギャップではなく、資本の問題なのだ。
