サウジアラビアの国営統合エネルギー・化学大手アラムコ（TADAWUL: 2222）のベンチャーキャピタル部門は、人工知能（AI）とサステナビリティに戦略的かつ忍耐強く注力していると、同部門のトップが語った。
同部門は現在、「世界中のどこにあろうと、確固たる科学と工学に基づいた」ディープテクノロジー系スタートアップに焦点を当てた75億ドルの運用資産を有していると、アラムコ・ベンチャーズの最高経営責任者（CEO）マフディ・アラデル氏はインタビューで述べた。
「最大の魅力は、これらのスタートアップや技術の一部をサウジアラビアに持ち帰り、王国全体やアラムコ内の地域的な問題やプロセスを解決することだ。上流事業の運営方法から情報セキュリティや運用上のサイバーセキュリティソリューションまで、幅広い分野が対象となる」
「我々が現地化の観点でバイアスを持っていると言う人もいるかもしれないし、それが実現すれば嬉しい。しかし、投資の第一かつ最も重要な選別基準は、現在または将来的に実現する可能性のある製品需要を伴う、十分に大きな市場規模を持つ技術だ」
AIが主導する3つの中核分野
アラムコ・ベンチャーズのポートフォリオは、CEOによれば大きく3つのセグメントに分けられる。「これらの投資の中で最大のものは、AIとデジタル分野だ。もちろん、ここで注目すべき注意点は、市場がその方向に軸足を移しているとはいえ、すべてのデジタルソリューションがAIソリューションではないということだ」
「我々のヒューマノイドロボティクス投資もこのセグメントに含まれる。全体として、我々はチップからコンピュート、ネットワークからモデリング、オーケストレーション、アプリケーションまで、AIスタック全体をカバーしている」
2番目に大きなセグメントは、サステナビリティまたはクリーンテックだ。「これらの投資には、低炭素燃料、水素、アンモニア、炭素回収、エネルギー貯蔵が含まれる」
最後に、アラムコ・ベンチャーズにとって3番目のやや小規模でより一般的な投資セグメントは、「興味深い」ビジネスモデルを持つライフサイエンス、ヘルステック、フィンテック企業をまとめたものだ。
あらゆる面で価値を引き出す
これらの投資の多くは、親会社がソリューションの一部を採用し、より広範な事業全体に展開する際に、「アラムコにとって多大な価値」を引き出すことになる。
アラデル氏は、まったく異なる2つの投資事例を挙げた。ノルウェーのInflowControlと香港のInsilico Medicineだ。InflowControlは、石油生産を促進し、坑井における水やガスの突破を減少させる自律型バルブ技術を開発した。
また、石油増進回収を支援し、バレルあたりの排出量を削減する。アラムコは、持続可能性と効率性を高めるため、この技術を坑井に導入している。
Insilico Medicineはまったく異なる。同社はAIを創薬に活用している。同社はすでにいくつかのがん治療薬のライセンスを取得している。薬剤開発期間を5年から1年に大幅に短縮したケースもあり、最近香港で株式公開を果たした。
「この企業は厳密には『エネルギー分野』ではないが、我々は現在、直接空気回収からCO2を捕捉するための適切な吸収剤を合成するために、同社のAI能力を活用している。同社の専門家は現在、我々の研究開発チームと協力している」
VC戦略家であり、観光投資家ではない
アラデル氏は、アラムコ・ベンチャーズは他社に先駆けて技術と人材を早期に発見するため、投資専門家を現地市場に配置することを信条としていると述べた。「我々はパロアルト（米国）、北京と上海（中国）、ベンガルール（インド）にチームを置いており、最近パリ（フランス）にもチームを置くことを約束した」
「つまり、投資委員会と事業開発チームはサウジアラビアにあるが、我々は観光投資家ではなく、アラムコという1つの支配的なLP（リミテッド・パートナー）を持つVC市場戦略家だ。我々は予期せぬ事態を覚悟する現実主義者だ」
2020年からアラムコ・ベンチャーズを率い、親会社で30年以上の勤務経験を持つアラデル氏にとって、すべてのVC投資が成功するわけではないことは十分承知している。
「私は2020年8月1日、新型コロナウイルス感染症の最中にこの職に就き、当時のポートフォリオを見たところ、投資の3分の1が赤字、別の3分の1が黄色の警告灯、残りは『まあまあ』よりわずかに良い程度だった。誰を支援するか、しないかについて、非常に厳しく苦痛な決断を下さなければならなかった」
彼は就任最初の月に、ポートフォリオ企業2社を償却したことを鮮明に覚えている。
「それらは良い企業だったが、新型コロナウイルス感染症の期間中、シンジケートの多くが撤退し、我々が両方のケースで負担を負う唯一の投資支援者になるつもりはなかった。だから、残念ながらプラグを抜かざるを得なかった」
典型的なVC資金調達組織ではない
むしろ、その経験は彼自身を専門家として、そしてアラムコ・ベンチャーズを組織として強くし、その瞬間に良く見えるものではなく、将来素晴らしいものになりそうなものに焦点を当てるようになった。
「親会社は忍耐強い資本投資について暗黙の理解を持っている。アラムコにとって、財務的リターンは重要だが、真の報酬は、これらのスタートアップの一部が提示するユニークなアプリケーションから引き出せる数倍の価値にある」
「仮にアラムコ・ベンチャーズが投資資本に対して3倍から4倍のリターンを親会社に提供するとしたら、10億ドル前後の増減があるとしても、その数字は我々にとっては重要かもしれないが、親会社にとっては小さな変化だ」
参考までに、2025年、アラムコの通期調整後純利益は約1050億ドルだった。
「だから、本当に重要なのはアプリケーションと、我々がもたらす技術的優位性だ。これは、アラムコがプロセスをより速く、より安全に、より良く、より安く、より持続可能に実行できるようにする1つのソリューションだけで、数百万ドルの節約（または利益）になる可能性がある。多数の指標だ。そこから忍耐強い資本提供の理解が生まれる」
「我々はおそらくその点で恵まれており、4年間の投資期間、4年から6年間の収穫期間、そして撤退への圧力があるような、ある種のファンドライフに圧迫される典型的なVCではない」
アラデル氏は、彼の組織がスタートアップにもたらすもう1つの利点は、サンドボックスアプローチだと述べた。「我々はゲートウェイを提供するとともに、アラムコへの導管としての役割を果たす。アラムコは、サイバーセキュリティから上流事業、医療からフォーミュラ1レースまで、新しいものを試験的に導入するユニークな場所だ」
そして、アラムコ経営陣の信頼を得て、非常に急な道のりを歩んできた。「VCを手段として、初期段階の技術を発掘し、支援し、展開するために、これらの大きな賭けに取り組む意欲のある企業は多くない。我々はアラムコ・ベンチャーズでまだ始まったばかりだ。そして、これからもっと多くのことが待っている」
