ケンブリッジ大学のザビエル・モヤ教授が、冷房技術における革新的な発明で100万ドルの小切手を受け取ったとき、彼は非常に喜び、巨大な小切手を抱えて誇らしげに街を行進し、そのままキャンパスに向かった。
このケンブリッジ大学教授の大きなアイデアは、ほとんどの冷蔵庫で主流となっているガスを使わず、異なる圧力下で温度が変化する固体材料を実験することで、物を冷やす新しい方法を見つけることだった。
熱心なスペイン人であるザビエル氏は、冷房技術の需要が2050年までに3倍になると予測される中、この技術が排出量を抑制する可能性を持つことを期待していると語る。
有望な気候技術を特定し加速させるための国際的な競技会であるTERA-Awardからの賞金により、ザビエル氏とBarocalのチームは、仮設のコンテナから専用の研究室に移ることができ、「この技術にとって重要な市場であるアジア全域で貴重な露出を得ることができた」と彼は語る。
このような進歩は、最終的にはよりエネルギー効率が高く、地球温暖化係数の高い冷媒を使用しない冷房システムを実現する可能性がある。
冷房は、温暖化する世界における決定的なエネルギー課題の1つになりつつある。暖房と冷房を合わせると、すでに世界の最終エネルギー消費の約半分を占めており、冷房だけの需要は、気温上昇と冷房へのアクセス拡大に伴い、今後25年間で45%増加すると予測されている。
変化したのは需要だけでなく、タイミングである。効率基準の厳格化、熱関連の経済的損失の増加、冷房技術の急速な改善により、かつては長期的な気候問題だったものが、今や緊急の投資優先事項となっている。
需要の大部分は、アジア、アフリカ、ラテンアメリカの新興経済国から来ると予想され、急速な都市化と生活水準の向上が冷房への渇望を促進している。
この変化は、発展途上国にとって分岐点となる。安価で非効率的なエアコンに依存し続けて排出量の急増を招くか、ヒートポンプ、地域冷房、新素材などの効率的なシステムに切り替えて低炭素の道を選ぶかである。
Regulatory Assistance Projectのリッチ・ロウズ博士が述べるように、「温暖化する世界と生活水準の向上により、より多くの冷房が必要となり、2040年までにエネルギー需要が倍増する可能性がある。しかし、これは間違いなく成長市場であり、さらなる革新に適している」。
需要を牽引しているのは家庭だけでなく、冷房が不可欠な分野、すなわちデータセンター、食品システム、医療、商業用不動産などである。
課題は、これらの新技術の市場規模が数十億ドルで測られる一方で、それらへの資金調達はまだ数百万ドルで測られていることである。
従来、このような新興技術にはベンチャーキャピタルを通じて資金を提供してきた。しかし、代替手段が登場しつつある。TERA-Awardsを支援するFull Vision Capitalのようなファミリーオフィスがこの分野で役割を果たし始めており、一部のスタートアップはベンチャーキャピタリストよりもファミリーオフィスとの協働を好んでいる。ファミリーオフィスは成果を支援することにより投資していると見なされているため、より生産的な協働関係となることが多い。
しかし、イノベーション資本の展開はまだかなり断片的である。そのため、新興冷房技術を促進するには、より構造的なソリューションが必要である。ここでの中心的な課題は、高排出システムに固定化することなく、需要を満たすのに十分な速さで機関投資家の資本を動員する方法である。
その1つが、2021年に緑の気候基金（Green Climate Fund）と世界銀行によって立ち上げられたCooling Facilityである。初期投資のリスクを軽減し市場を構築するための国際的な試みであるGCFファシリティは、1億5700万ドルの資金を提供し、9カ国にわたる持続可能な冷房を支援しながら、7億ドル以上の協調融資を動員することを目指している。
このような構造は、リスクが高いと認識されている一方で、成長と影響の最大の機会があり、レガシー技術を飛び越える可能性のある新興市場において特に重要である。
もう1つの例は、革新的な窓取り付け型ヒートポンプユニットを導入したニューヨーク市住宅局であり、政府がインフラのアップグレードと建物の改修を通じて需要を創出し、排出量とエネルギーコストの両方を削減できることを示している。
登場が遅れているのは、Cooling-as-a-Service（CaaS）のような商業モデルである。これは従量課金モデルで、顧客は機器を購入するのではなく冷気や一定温度に対して支払い、サービスプロバイダーが機器を設置、所有、運用することで、初期費用を排除し、エネルギー使用量と排出量を削減する。
まだ比較的未発達なのは、大規模な民間資本と機関投資家資本であり、インフラファンド、不動産会社、エネルギー企業を含む投資家が、冷房をニッチな技術としてではなく、中核的なエネルギーインフラとして扱うことが求められる。
今後の道筋は、より多くの資本を展開することだが、重要なのは、適切な資本の組み合わせを適切な順序で展開することである。触媒的資金と賞金から、公共投資、商業モデル、そして最終的には機関投資家資本まで、各層が次の層を解放する上で明確な役割を果たす。
問題は、もはや冷房需要が急増するかどうかではなく、急増するのである。真の試練は、資本が高排出システムへの数十年にわたる固定化を防ぐのに十分な速さで持続可能なソリューションを拡大できるかどうかである。
